Pour les vieux de la veille à qui cette musique évoque des souvenirs, ça semblait pourtant être hier. Mais c’est bien aujourd’hui jour pour jour que Microsoft fête les 20 ans de Windows 95, sorti le 24 août 1995. Le système d’exploitation qui a fixé les bases de ce qu’est encore Windows 10 aujourd’hui fut une petite révolution pour la firme de Redmond, moins sur le plan des usages (Windows 3.1 ayant véritablement lancé l’utilisation des interfaces graphiques sur PC) que sur celui de la technologie et du marketing.
Véritablement pensé pour le grand public et non plus principalement pour les entreprises, c’est Windows 95 qui a introduit pour la première fois le bouton « Démarrer » qui ouvre un menu devenu véritablement indispensable à tous les utilisateurs de Windows. Vingt ans après le menu Démarrer est toujours l’élément clé de l’interface de l’OS, comme Microsoft l’a appris à ses dépens en voyant les réponses cinglantes du public à sa suppression dans Windows 8 — au point que Microsoft a préféré faire l’impasse sur un « Windows 9 » pour mieux tourner la page avec Windows 10.
Le système avait également réintégré la barre des tâches (qui existait sous Windows 2) avec son horloge et ses icônes de notifications, qui n’a plus jamais quitté le système d’exploitation. Il est aussi le premier à avoir permis de créer des icônes de raccourcis sur le bureau, qui semblent naturelles aujourd’hui.
Technologiquement, Windows 95 était le premier système d’exploitation vendu par Microsoft à ne pas dépendre entièrement du système MS-DOS. Alors que Windows 3.1 n’était qu’une sur-couche graphique au système d’exploitation en lignes de commande, Windows 95 était fourni avec MS-DOS 7.0 mais accédait directement aux couches matérielles de l’ordinateur, via ses propres drivers.
Il a aussi été le premier système à exiger un processeur 32 bits, à permettre l’exécution de plusieurs tâches en parallèle grâce au multitâche préemptif, à utiliser le système de fichiers virtuel VFAT (qui permettait d’avoir des noms de fichiers de plus de 8 caractères !), et à supporter le système FAT 32.
En revanche, Windows 95 n’était pas prévu d’emblée pour Internet, le navigateur Internet Explorer ayant été proposé à part dans un pack Microsoft Plus! qui intégrait aussi le protocole TCP/IP essentiel au fonctionnement des modems. C’est Windows 95 OEM SR1 qui a ensuite généralisé l’intégration d’IE dans Windows, au point d’en faire une composante essentielle jusqu’à Windows 7.
Côté marketing, Windows 95 a également été le premier système d’exploitation à bénéficier d’une campagne de communication mondiale extrêmement coûteuse, estimée à 300 millions de dollars. La firme avait notamment acheté les droits de la chanson « Start Me Up » des Rolling Stones qui a servi à illustrer le clip de lancement, ce qui était à l’époque révolutionnaire pour un produit technologique.
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