Elle a beau avoir fait l’objet de dizaines de missions spatiales et être l’objet non terrestre le plus étudié, la Lune fascine toujours autant. Cela s’est encore constaté ces jours-ci, avec la publication de plusieurs centaines de clichés montrant des vues inédites de la surface de notre unique satellite naturel, suscitant immédiatement l’intérêt de tous les passionnés d’astronomie.
Yutu en ballade.
Car en effet, ces photographies sont très récentes. Elles ont été prises lors de Chang’e 3, une mission d’exploration lunaire lancée par la Chine en 2013 dont le but était de poser sur le sol un rover, « Yutu » (« lapin de jade » en mandarin), dont le travail a consisté à effectuer une analyse la surface. Une mission qui s’est déroulée avec succès, même si elle s’est achevée un peu plus tôt que prévu.
Publiées par l’administration spatiale nationale chinoise, ces photos (35 Go au total) ont été récupérées par le site Planet Society et regroupées dans deux rubriques : la première est dédiée aux clichés pris par la caméra panoramique du rover tandis que la seconde accueille les photographies réalisées par l’atterrisseur. Il y a toutefois beaucoup de photos très similaires.
Vue sur le rover Yutu depuis l’atterrisseur.
Ces photos ont été faites entre le 15 décembre 2013 et le 13 janvier 2014 mais n’ont été dévoilées que le 20 janvier 2016 sur le site officiel de l’administration spatiale nationale chinoise.
Lors de la mission fin 2013, le site retenu pour poser Chang’e 3 est une plaine de lave basaltique baptisée Sinus Iridum, qui constitue une excroissance au Nord-Est de la mer des Pluies (ou Mare Imbrium) une mare lunaire située sur la face visible de la Lune. Pour un observateur terrestre, cette « mer » se trouve vers le haut de la Lune et légèrement sur la gauche. Elle est délimitée par un cratère de couleur blanche au sud et un autre de couleur noire au nord.
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