Démonstration éclatante de la coopération internationale, la station spatiale ISS est occupée en permanence depuis 2000. Maintenue en orbite autour de la Terre à une distance comprise entre 350 et 400 kilomètres, cette structure gigantesque n’a pas la possibilité de faire elle-même des allers et retours pour se ravitailler. La vie à bord de l’ISS, l’approvisionnement et l’arrivée de nouveaux modules dépendent donc des navettes envoyées par les nations contributrices (USA, Russie, Union européenne, Japon).
Ces vaisseaux ne font pas le trajet jusqu’à l’ISS quotidiennement. Les lancements sont répartis sur toute l’année, afin d’optimiser le ravitaillement de la station. Or, cette approche peut devenir problématique si une pièce manque à l’appel ou si la dégradation d’un élément est constatée quelques jours ou quelques semaines après l’envoi de la dernière navette. Car le prochain décollage ne surviendra pas immédiatement, sauf s’il s’agit d’une situation d’urgence.
Aussi la NASA a-t-elle l’intention d’équiper la station spatiale internationale d’une imprimante tridimensionnelle. L’agence spatiale américaine a mis en ligne une vidéo afin de présenter son projet, qui doit fonctionner dans un contexte d’impesanteur. Certes, cette machine ne pourra pas tout reproduire, en particulier s’il s’agit d’une pièce électronique particulièrement pointue. Cependant, elle pourrait s’avérer utile dans certaines situations non critiques.
« Tout comme sur la Terre, des choses se cassent ou sont perdues. Lorsque cela arrive, il faut attendre pour les remplacer ou disposer à l’avance de plusieurs pièces de rechange« , explique la NASA. « La possibilité d’effectuer une impression tridimensionnelle dans l’espace pourrait changer tout ça« . L’imprimante pourrait disposer des modèles de nombreuses pièces et en recevoir d’autres, transmises depuis le sol. Selon la NASA, l’envoi de cette imprimante aura lieu d’ici juin 2014.
Outre l’impression en impesanteur, la NASA explore d’autres technologies relativement similaires. Par exemple, l’agence spatiale a récemment financé un projet pour imprimer à manger. Là encore, il s’agit d’un programme destiné à faciliter la vie à bord de stations spatiales lointaines, comme l’ISS, ou pour préparer l’exploration spatiale lointaine, avec en perspective une base permanente sur la Lune… ou sur Mars.
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