Internet veut une mission vers Uranus et suggère déjà des noms

Il est temps de retourner voir Uranus d’un peu plus près, estiment les scientifiques. La septième planète du système solaire n’a été visitée qu’une seule fois par une mission : Voyager 2 s’en est approchée en 1986 (après avoir étudié Jupiter puis Saturne). La majeure partie des informations que nous avons sur Uranus vient des données collectées à cette occasion. Même si Voyager 2 parvient à révéler des secrets sur Uranus plus de 30 ans plus tard, beaucoup militent pour une nouvelle expédition vers la géante de glaces.

C’est l’objectif du projet Ice Giant Missions (« mission géante de glaces »). Ce compte Twitter fait régulièrement la promotion d’une future mission vers Uranus, trop longtemps délaissée. Le 10 septembre 2022, sa communauté a ainsi été incitée à imaginer le nom d’une future mission d’exploration de la planète. De nombreuses idées ont été suggérées. Personne ne sera étonné de découvrir parmi les propositions des blagues sur le nom d’Uranus.

Anu, Caroline ou Thor : le nom de la prochaine mission vers Uranus ?

Parmi les suggestions sérieuses, on trouve par exemple des idées comme :

• Anu, le dieu du ciel dans la mythologie mésopotamienne,

• Caroline, en l’honneur de l’astronome Caroline Herschel, astronome et sœur de William Herschel, découvreur d’Uranus,
• Shakespeare, car de nombreuses lunes d’Uranus sont nommées d’après les personnages du dramaturge,
• Ou encore Thor, le dieu du tonnerre dans la mythologie nordique.

Quant aux noms plus blagueurs, on trouve des idées aussi originales (ou pas) qu’ « A.N.U.S. », présenté comme l’acronyme d’ « Advanced New Uranus Space mission », ou le classique « Our Anus », ou encore « Touranus ».

Comme le souligne ScienceAlert, les blagues sont finalement assez minoritaires parmi les diverses idées de noms qui ont été suggérées. Les internautes sont nombreux à avoir réfléchi sérieusement à la question et à avoir proposé des idées de noms plausibles pour une telle mission. On peut y voir le signe que les scientifiques ne sont vraiment pas les seuls à espérer que l’on explore à nouveau Uranus : une partie du grand public semble le souhaiter aussi.

Le Conseil national de la recherche des États-Unis a proposé en avril 2022 un projet de mission spatiale robotique d’Uranus, sous le nom d’UOP (« Uranus orbiter and probe », ou « sonde et orbiteur pour Uranus »). Pour l’heure, c’est le projet le plus sérieux de mission vers la planète, mais rien n’est concrétisé. Ces scientifiques estiment qu’Uranus doit être l’une des priorités de la prochaine décennie (2022-2032) en matière d’exploration spatiale.

Consacrer enfin une mission entière à l’étude d’une géante de glaces permettrait sans doute de faire de grands progrès en planétologie. Uranus renferme certainement aussi de précieux renseignements sur l’histoire du système solaire.