Pour la première fois dans la Station spatiale internationale (ISS), une astronaute européenne occupera le poste de commandante. L’Agence spatiale européenne (ESA) a officialisé la nouvelle le 14 septembre 2022 : l’Italienne Samantha Cristoforetti assurera le commandement de l’ISS à partir du mercredi 28 septembre.
Samantha Cristoforetti prendra alors la succession d’Oleg Artemyev, cosmonaute russe qui commande l’ISS depuis la fin avril. Ce n’est pas la première fois qu’un astronaute de l’ESA prend les rênes de la station. Thomas Pesquet était devenu en 2021 le premier Français commandant de l’ISS. Avant lui, d’autres astronautes européens avaient eu ce rôle. Le premier d’entre eux était le Belge Frank de Winne, en 2009. À ce jour, cinq astronautes européens ont commandé l’ISS. Avec Samantha Cristoforetti, ce sera la toute première fois qu’une femme astronaute européenne occupera ce poste.
L’astronaute italienne gèrera la passation avec l’équipage suivant
Samantha Cristoforetti effectue actuellement une mission baptisée Minerva, à bord de la station depuis avril 2022. Elle est responsable des opérations du Segment orbital américain (USOS), rappelle l’ESA. Bientôt, elle sera également, selon la désignation officielle, « commandante d’équipage de la Station spatiale internationale ». En juillet 2021, elle s’était déjà illustrée en devenant la première astronaute européenne à sortir hors de l’ISS.
Pour devenir commandante de l’ISS, l’astronaute italienne se prêtera à une cérémonie traditionnelle de passation, au cours de laquelle Oleg Artemiev lui remettra une clé symbolique. L’événement devrait être retransmis en direct de la station sur la web TV de l’ESA le 28 septembre.
À quoi sert le commandant ou la commandante de l’ISS ? Comme le rappelle l’ESA, cette personne est alors « responsable des performances et du bien-être de l’équipage en orbite, du maintien d’une communication efficace avec les équipes sur Terre et de la coordination de l’intervention en cas d’urgence ». Samantha Cristoforetti va assurer son rôle lors des dernières semaines de sa mission dans la station : il lui incombera donc de gérer la passation avec le prochain équipage.
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