Comme chaque année, le comité Nobel récompense des scientifiques qui ont fait avancer les sciences de manière déterminante. En médecine, le grand gagnant du prix 2022, annoncé ce lundi 3 octobre, est un biologiste suédois : Svante Pääbo. L’objet de sa récompense a quelque chose à voir avec vos plus lointains cousins.
Un prix Nobel pour l’exploration génétique des hominidés éteints
Svante Pääbo s’est distingué en pilotant le séquençage du génome de Néandertal, une espèce humaine aujourd’hui disparue. Mais, ses études génétiques ont également permis de découvrir une espèce toute entière, nommée Dénisova, car l’étude d’ossements a révélé une séquence ADN unique par rapport à tout ce que l’on connaissait. Ces percées sur le plan génétique ont permis d’en apprendre davantage sur l’évolution de l’humanité.
« Fait important, Pääbo a également constaté qu’un transfert de gènes s’était produit entre ces hominines aujourd’hui éteintes et l’Homo sapiens après la migration hors d’Afrique, il y a environ 70 000 ans », détaille le comité Nobel. « Ce flux ancien de gènes vers l’homme actuel a une importance physiologique aujourd’hui, par exemple en affectant la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections. »
L’ambition initiale était élevée : étudier de l’ADN vieux de dizaines de milliers d’années pose d’importants défis, en raison de la dégradation chimique avec le temps. Cela signifie qu’il a fallu inventer de toutes nouvelles méthodes.
Ainsi, les travaux de Pääbo n’ont pas seulement apporté des découvertes, ils ont permis de mettre sur le devant de la scène tout un champ de recherche relativement nouveau : la paléogénomique. Celle-ci consiste à étudier le passé du vivant en remontant le temps via la génétique.
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