« Un énorme astéroïde de Noël va frôler la Terre », « l’Agence spatiale européenne donne l’alerte »… Certains titres angoissants pourraient laisser penser qu’un astéroïde représente une menace pour l’humanité, ce jeudi 15 décembre 2022. Pourtant, l’objet en question n’est pas un danger : il passe sagement à environ 2 fois la distance Terre-Lune.
C’est effectivement l’ESA, l’Agence spatiale européenne, qui a attiré l’attention sur cet astéroïde, nommé 2015 RN35, dès le 9 décembre. « 2015 RN35 est assez grand (60-140 m) et suffisamment proche pour être visible par les astronomes amateurs », indiquait l’agence. Dans son communiqué, l’ESA précisait bien dès les premières lignes que « notre astéroïde de Noël, 2015 RN35, ne représente aucune menace, mais comme beaucoup de roches spatiales de taille moyenne, nous ne savons pas grand-chose à son sujet ».
L’astéroïde est passé bien loin, à 686 000 km de la Terre
Le passage le plus proche de 2015 RN35 par rapport à la Terre a déjà eu lieu, à 9h12 ce jeudi 15 décembre. L’astéroïde était alors à 686 000 km de notre planète, soit un peu moins de 2 distances lunaires. Il passe « en toute sécurité », répète l’ESA dans son communiqué. Cet astéroïde a tout simplement zéro chance d’impact avec la Terre dans les 100 prochaines années.
La magnitude sert à décrire l’éclat apparent d’un astre dans le ciel. Plus l’objet est lumineux, plus sa magnitude est faible (elle peut être négative). La magnitude limite de l’œil nu est de 6, celle de la pleine Lune est de -12,6.
Le passage de cet objet dans le voisinage terrestre est surtout une belle opportunité de l’observer. C’est depuis l’hémisphère sud que les astronomes ont la meilleure vue sur 2015 RN35. Mais, l’Europe n’est pas en reste et devrait avoir plus de chance de bien observer l’astéroïde les jours suivants, jusqu’au 19 décembre. « Du 15 au 17 décembre, 2015 RN35 aura une magnitude visuelle inférieure à 14. » Il faudra posséder un télescope de plus de 30 cm pour espérer voir l’objet.
Comme son nom l’indique, 2015 RN35 a été découvert en 2015, le 9 septembre précisément. Il est considéré comme un objet géocroiseur, c’est-à-dire que son orbite autour du Soleil l’amène à proximité de l’orbite terrestre.
Les astronomes amateurs qui le souhaitent peuvent faire part de leurs observations de cet objet à l’ESA. Il suffit pour cela d’utiliser le hashtag #ESAChristmasAsteroid sur les réseaux sociaux.
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