Un astéroïde très brillant est tombé en France, dans la nuit du dimanche 12 au lundi 13 février 2023. Découvert à peine quelques heures plus tôt, l’astéroïde a illuminé le ciel nocturne aux alentours de 4h, dans le nord du pays. Son flash lumineux était tel qu’il rivalisait avec l’éclat de la Lune.
Provisoirement nommé Sar2667, le phénomène a depuis été identifié comme l’astéroïde 2023 CX1. Ce n’est que la septième fois qu’un astéroïde est découvert avant sa chute dans notre atmosphère. Pour les astronomes, c’est une occasion rare : ils pouvaient s’organiser pour l’observer, et ainsi en apprendre beaucoup sur l’objet. Notamment, sur son origine. « Comme on l’a observé avant qu’il entre dans l’atmosphère, on est capables de savoir d’où il vient », confirme à Numerama Karl Antier, membre du projet Vigie-Ciel (un programme de sciences participatives du Muséum national d’histoire naturelle).
Retrouver l’origine d’une étoile filante est compliqué
Déterminer la provenance d’une étoile filante (Sar2667 est un bolide, soit une étoile filante très brillante) n’est pas toujours aisé. « Quand on observe une étoile filante, et qu’on la filme avec des caméras, on l’observe sur une toute petite portion de sa trajectoire, explique Karl Antier. En plus, elle est freinée par l’atmosphère, il est donc compliqué de revenir à l’emplacement initial de l’objet dans le système solaire. »
Pour 2023 CX1, l’anticipation de sa chute en France a permis de croiser énormément de sources : des images obtenues par des télescopes, des vidéos de caméras de sécurité ayant capté le phénomène, ainsi que des vidéos prises par des amateurs. « Nous avons eu le temps de suivre l’étoile filante quasiment 5 à 6 heures avant qu’elle arrive. On a vraiment beaucoup d’informations sur sa trajectoire et son orbite initiale. »
Résultat : les astronomes ont déterminé que cet astéroïde est venu d’une région située entre les orbites de Mars et de Jupiter, bien connue pour être un grand réservoir de planètes mineures.
2023 CX1 venait de la ceinture d’astéroïdes
« L’orbite de l’astéroïde 2023 CX1, de type Apollo, montre qu’il trouve son origine dans les parties internes de la ceinture d’astéroïdes », résume Karl Antier. Des millions, sinon des milliards, de petits fragments de roche évoluent dans cette ceinture. Ils sont précieux pour les scientifiques, car ce sont des vestiges de la formation du système solaire, il y a 4,5 milliards d’années. C’est notamment la gravité de Jupiter qui a provoqué la collision de corps dans cette zone, les fragmentant en astéroïdes.
L’observation de l’un de ces corps, tombant dans notre atmosphère, n’est donc pas qu’un beau spectacle lumineux pour les curieux : c’est aussi l’occasion d’étudier de plus près le passé du système solaire. La chasse aux météorites, potentiellement issues de la retombée de 2023 CX1, commence à peine. Un premier fragment de l’astéroïde a été retrouvé par une Française en Seine-Maritime. Si vous pensez, vous aussi, avoir découvert une météorite, voilà quelques recommandations à suivre.
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