La Lune est un environnement hostile pour les humains. Pour retourner à la surface du satellite naturel terrestre en toute sécurité, de nouvelles combinaisons seront indispensables. La Nasa a justement dévoilé les combinaisons des astronautes qui iront sur la Lune, le 15 mars 2023.
L’agence spatiale a délégué la conception de cet équipement à une entreprise privée, Axiom Space. Le prototype présenté donne une idée des futures combinaisons dans lesquelles les astronautes du programme Artémis gambaderont sur la Lune. L’objectif est de reposer le pied sur l’astre dans ces tenues, d’ici à 2025. Mais, contrairement à d’autres combinaisons utilisées par le passé pour explorer l’espace, cet équipement-là n’aurait pas vocation à revenir ensuite sur Terre, pour que l’on puisse l’admirer dans un musée. La combinaison de Neil Armstrong pour la mission Apollo 11 a, par exemple, déjà été exposée auprès du grand public.
Les combis lunaires seraient abandonnées dans le Starship
Le sort des futures combinaisons lunaires a été évoqué, auprès de nos confrères de Space, le jour de la conférence de la Nasa présentant le prototype. Au lieu d’être ramenées sur Terre pour être réutilisées ou conservées pour la postérité, les combinaisons seront probablement abandonnées dans l’espace après usage. Elles resteraient dans un atterrisseur lunaire conçu par SpaceX.
Mark Greeley, responsable du programme d’activités extravéhiculaires d’Axiom Space, a expliqué à Space comment les combinaisons seront transportées jusqu’à la Lune. « [Les combinaisons] s’envoleront sur le Starship, puis l’équipage passera d’Orion à Starship pour descendre à la surface lunaire. » Contrairement au programme Apollo, les astronautes du programme Artémis ne partiront pas de la Terre avec l’atterrisseur lunaire. Ils voyageront dans la capsule Orion, avant d’atteindre l’orbite lunaire. Puis, ils seront transférés dans un système d’atterrissage lunaire, une version du Starship de SpaceX. Une fois les activités à la surface de la Lune réalisées, les astronautes décolleront à bord du Starship pour rejoindre Orion restée en orbite. La capsule repartira vers la Terre, mais sans les fameuses combinaisons. Celles-ci seront sans doute laissées dans le Starship. Mais, pourquoi ?
Ce sont des contraintes de poids qui expliquent ce choix. À bord d’Orion, la priorité sera de transporter les échantillons de roche lunaire collectés en surface (et, éventuellement, quelques autres équipements peu massifs). Emporter les combinaisons à bord d’Orion n’étant pas nécessaire pour la suite du voyage, elles resteraient à bord du Starship — qui évoluera lui-même en orbite lunaire « indéfiniment », selon Mark Greeley.
Il subsiste néanmoins une possibilité pour que ce scénario change et que la Nasa et Axiom trouvent finalement une manière de ramener les combinaisons sur Terre. « Peut-être que des gants ou d’autres petites pièces pourraient revenir », imagine aussi Mark Greeley. Si des éléments reviennent sur notre planète, ils seront la propriété d’Axiom Space, qui pourra en faire ce qu’elle veut — les revendre, par exemple.
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