On savait qu’ils pouvaient transporter du courrier, se rappeler d’itinéraires précis ou salir les carlingues de vos voitures en milieu urbain : on ignorait pourtant que les pigeons pouvaient aussi détecter les cellules cancéreuses. Une équipe de chercheurs dirigée par Richard Levenson pour le Davis Medical Center de l’Université de Californie a pu montrer que les pigeons pouvaient apprendre à repérer des cellules cancéreuses sur une photographie.
Comment ? Eh bien la méthode employée par les chercheurs n’est pas révolutionnaire, mais il fallait y penser : ils ont dressé les animaux avec de la nourriture et des récompenses selon leur capacité à détecter ce qu’on leur demandait sur un ensemble d’images (microscope et rayon X).
En seulement 15 jours, la capacité des pigeons à reconnaître une cellule cancéreuse est passée de 50 % à 87 %. Mieux encore, les derniers tests ont été effectués avec de nouvelles images pour voir à quel point ils se rappelaient des consignes dans un environnement différent : un autre succès puisque le taux de réussite a atteint les 85 %. Et tout cela, c’est en regardant les résultats individuels des pigeons. En appliquant une méthode statistique qui permet de juger de leur capacité en tant que groupe, on atteint les 99 % de réussite.
Quel intérêt pour la médecine ?
Mais à quoi ça peut bien servir ? Eh bien l’équipe de Levenson a testé l’apprentissage de la détection de cellules cancéreuses sur la peau avec leurs confrères bien humains. Résultat ? À entraînement similaire, nous ne parvenons qu’à distinguer 80 % des tissus cancéreux. Le pigeon est donc un détecteur plus habile qu’un humain — mais beaucoup moins qu’un spécialiste en cancérologie qui s’est entraîné de longues années à faire ces détections.
Du coup, les pigeons entraînés vont être utilisés pour peaufiner de nouvelles techniques d’assistance à la détection. En quelques sortes, ils vont servir de mètre étalon pour savoir si une innovation fait progresser l’imagerie médicale. L’étude complète est à retrouver au format .pdf dans la revue Plos.
Merci les pigeons.
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