Les deux géantes de glace Uranus et Neptune forment un magnifique duo de planètes bleutées dans notre système solaire. Si en 2022, Neptune a eu droit à un nouveau cliché sublime signé James Webb, c’est maintenant au tour d’Uranus d’en bénéficier. La Nasa a diffusé, ce jeudi 6 avril, cette nouvelle prise de vue (qui date de février).
L’image est spectaculaire grâce aux instruments révolutionnaires du télescope spatial James Webb. Elle a été prise en infrarouge par l’appareil embarqué NIRCam. On y voit mieux que jamais les anneaux de la planète : sur les 13 connus, 11 sont visibles sur cette photo, même si certains semblent fusionner du fait de leur luminosité accrue. Et si la planète elle-même brille, c’est en raison des éléments « glacés » de son atmosphère, un mélange d’eau, d’ammoniac, de méthane, autour d’un petit noyau rocheux.
« Nous voyons plus de détails »
D’autres sondes ont photographié Uranus auparavant, comme Voyager 2, Hubble, l’observatoire Keck, mais jamais avec un tel niveau de détails. « Lorsque Voyager 2 a observé Uranus, sa caméra a montré une boule bleu-vert presque sans caractéristiques dans les longueurs d’onde visibles », précise la Nasa. « Avec les longueurs d’onde infrarouges et la sensibilité accrue de Webb, nous voyons plus de détails, ce qui montre à quel point l’atmosphère d’Uranus est dynamique. »
Uranus et Neptune sont souvent décrites comme les grandes oubliées de l’exploration spatiale. Elles sont pourtant très étonnantes. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse qu’il pourrait pleuvoir des diamants au cœur de ces deux planètes.
« Uranus est l’un des corps célestes les plus intrigants du système solaire. Sa faible énergie interne, sa dynamique atmosphérique active et son champ magnétique complexe constituent autant d’énigmes majeures », écrivaient des chercheurs dans un rapport en 2022.
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