Une « quasi-Lune » devrait accompagner la Terre pendant des siècles

La Terre aurait une nouvelle compagne dans l’espace, en plus de la Lune. Les astronomes ont découvert un astéroïde qui pourrait bien être une « quasi-lune », ou « quasi-satellite », rapportait Sky&Telescope le 7 avril 2023. L’objet, baptisé 2023 FW13, a été identifié récemment, le 1er avril. « 2023 FW13 est dans ce quasi-état depuis des siècles et restera le quasi-satellite de la Terre pendant de nombreux siècles à venir », indique Tony Dunn, astronome amateur, sur Twitter.

Cette quasi-lune de la Terre le restera durant des siècles

C’est le journaliste Adrien Coffinet de Futura Sciences, également docteur en astronomie et astrophysique à l’Observatoire astronomique de l’université de Genève, qui a remarqué le 3 avril que cet astéroïde paraissait être un quasi-satellite terrestre. C’est en observant 2023 FW13 dans le simulateur d’orbite de Tony Dunn qu’il s’est aperçu que l’astéroïde semblait rester « dans cette configuration pour plusieurs siècles au moins ».

D’après les indications d’Adrien Coffinet et de Tony Dunn, 2023 FW13 pourrait demeurer un quasi-satellite terrestre pendant des siècles — près de 4 000 ans, relève Sky&Telescope. « La gravité terrestre a tout à voir avec la longévité de cette quasi-orbite », note Tony Dunn. « Si la Terre n’avait pas de gravité, FW13 passerait simplement près de la Terre, ne restant que quelques années à proximité. »

Dans son article publié sur Futura Sciences, Adrien Coffinet résume ce que l’on sait de l’objet, d’une vingtaine de mètres : « Cet astéroïde est en résonance 1:1 avec la Terre, c’est-à-dire qu’il met autant de temps que la Terre pour faire le tour du Soleil. […] En l’occurrence, cet astéroïde est dans la configuration qu’on appelle ‘quasi-satellite’. »

Vu de la Terre, l’astéroïde semble en orbite autour de nous, mais il ne tourne pas véritablement autour de la Terre comme le fait la Lune. Le Soleil reste le corps principal dont la gravité agit sur 2023 FW13, et « la Terre ne fait que légèrement perturber l’orbite de l’astéroïde », selon Adrien Coffinet. Le 2 mars, l’astéroïde est passé à 9,8 millions de km de la Terre — soit 25 fois la distance Terre-Lune.

2023 FW13 n’est pas le premier quasi-satellite découvert

Certains astéroïdes approchant de la Terre subissent une attraction gravitationnelle, explique l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), qui a pour effet de « les satelliser autour de la Terre tout en tournant aussi autour du Soleil ». Leurs trajectoires font alors penser à celle de satellites, pendant que l’objet nous accompagne dans notre voyage autour du Soleil.

L’orbite de 2023 FW13 rappelle d’ailleurs celle d’un autre quasi-satellite de la Terre, (469219) Kamoʻoalewa, découvert en 2016. Cet objet passe régulièrement à proximité de notre planète. Des scientifiques ont même émis l’hypothèse que ce quasi-satellite intrigant soit un fragment de la Lune.

Une « mini-lune » avait également été découverte autour de la Terre en 2020, mais elle n’est pas restée bien longtemps la compagne de notre planète. Les astronomes avaient alors été capables de dire qu’il ne pouvait pas s’agir d’un objet artificiel. Cela peut aussi arriver que l’on prenne un morceau de fusée pour ce qu’il n’est pas, notamment une mini-lune.