Décollage ! Il était environ 14h15, ce vendredi 14 avril 2023, lorsque la mission JUICE a enfin quitté la surface terrestre, à bord d’une fusée Ariane 5. De son nom complet « Jupiter Icy Moons Explorer », cette mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) est lancée en direction de l’imposante Jupiter et de ses lunes glacées. Le décollage s’est fait depuis le Centre spatial guyanais, mais il était possible de le vivre en direct et en ligne. À noter qu’il s’agit de l’avant-dernier vol de la fusée Ariane 5.
La fenêtre de tir a été respectée, puisqu’elle ouvrait à 14h14. Comme le lancement a bien eu lieu à cet instant précis, la sonde (on parle aussi de charge utile) devrait se séparer de l’étage supérieur de la fusée Ariane 5 vers 14h42. Un premier signal de JUICE est attendu vers 14h51 par les équipes de l’ESA. La phase de lancement doit se poursuivre avec le déploiement des panneaux solaires de JUICE, qui devrait se terminer à 15h55.
Pourquoi le décollage de JUICE avait-il été repoussé ?
À l’origine, le lancement était prévu la veille, jeudi 13 avril, mais la foudre a empêché le départ de JUICE. Les fusées sont puissantes, mais plus sensibles à la météo que les avions, par exemple. Il arrive fréquemment qu’un décollage de fusée soit repoussé à cause de vents violents, de pluie, voire du risque de foudre. Même si les lanceurs sont dimensionnés pour ne pas être sensibles à la foudre, les agences spatiales ne préfèrent prendre aucun risque.
Quand JUICE arrivera-t-elle près de Jupiter ?
Le voyage de JUICE dans les environs de Jupiter doit durer environ 8 ans, soit une arrivée près de la planète en 2031. Pour atteindre sa cible, JUICE fera des zigzags dans l’espace, et notamment des boucles autour d’autres corps célestes : la Terre et Vénus. Ces survols sont des manœuvres d’assistance gravitationnelle, qui aident la mission à se diriger correctement sur sa trajectoire.
Le principal objectif de l’ESA, avec cette mission vers Jupiter, est d’étudier de plus près 3 lunes : Ganymède, Europe et Callisto. C’est la question de leur habitabilité qui passionne les scientifiques. Tout porte à croire que des océans liquides existent sous la croûte de ces boules de glace. Si la vie peut trouver refuge quelque part, ce pourrait être dans ces réservoirs d’eau.
Cela dit, il faut garder en tête que JUICE ne pourra pas identifier la vie sur les lunes de Jupiter, car elle n’ira pas voir ce qui se cache jusque dans ces océans. Néanmoins, les observations de JUICE à distance devraient grandement faire avancer les recherches des astronomes.
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