La sonde européenne JUICE est lancée vers Jupiter. La mission, dont le nom complet est « Jupiter Icy Moons Explorer », a décollé le 14 avril 2023 à bord d’une fusée Ariane 5. L’odyssée de JUICE vers la planète gazeuse et ses lunes commence à peine : le voyage de JUICE durera 8 ans, avec plusieurs étapes importantes. La mission ne voyagera pas en ligne droite, mais en boucles, avec des survols de corps célestes pour se diriger.
Les premiers « selfies spatiaux » de JUICE
Même si JUICE n’en est qu’au début de son périple, la sonde a déjà envoyé de premières images. Au lendemain du décollage, le 15 avril, l’Agence spatiale européenne (ESA) a partagé les clichés. Sur ces premiers « selfies spatiaux », les caméras de JUICE ont immortalisé notre planète. Les photos de notre maison bleue donnent le tournis.
En tout, 4 images ont été diffusées. Elles ont été prises dans les heures suivant le décollage. On vous laisse les admirer :
Comment JUICE a pris ces images de la Terre
Ce ne sont pas des caméras scientifiques qui ont obtenu ces clichés, mais les deux caméras de contrôle de JUICE. Elles servent précisément à vérifier que les déploiements des divers composants de la sonde ont lieu correctement. Ces caméras envoient des images de 1024×1024 pixels. Celles publiées par l’ESA ont été retravaillées pour ajuster les couleurs. JUICE est aussi équipé d’une caméra scientifique, mais elle ne servira sans doute pas immédiatement : sa cible principale est Jupiter, ainsi que ses lunes glacées.
Les caméras de contrôle de JUICE seront aussi mises à contribution lors des manœuvres d’assistance gravitationnelle, au moment des survols de la Terre et de Vénus. On peut s’attendre à de nouvelles images vertigineuses. Il faudra cependant patienter, car le premier survol n’est pas attendu avant 2025 (Vénus) ; le suivant sera en 2026 (Terre).
Une fois arrivée à destination, dans le voisinage de Jupiter, JUICE se consacrera à l’étude de trois satellites de la grosse planète : Ganymède, Europe et Callisto. Les scientifiques ont des raisons de penser que ces lunes, couvertes d’une surface de glace, possèdent des océans liquides en dessous de leur croûte. Or, si la vie peut exister quelque part près de Jupiter, ce pourrait être là. Néanmoins, JUICE ne pourra pas identifier la vie, si elle existe, mais ses observations seront sans doute déterminantes pour la suite des recherches sur l’habitabilité des lunes de Jupiter.
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