L’envol de JUICE a été si parfait que sa mission pourra durer plus longtemps

C’est une excellente nouvelle pour l’Agence spatiale européenne (ESA) et un vrai motif de satisfaction pour Arianespace et ArianeGroup. Le lancement de la fusée Ariane 5 transportant l’orbiteur JUICE a été d’une telle qualité qu’il ne sera pas nécessaire de réaliser une manœuvre de correction post-lancement. C’est ce que révèle le patron d’Arianespace, mardi 18 avril.

« Pour faire court, compte tenu de cette parfaite précision et de la date du vol de VA260 très proche de la date optimale, la sonde JUICE de l’ESA pourra éviter la manœuvre de ‘correction de l’injection du lanceur’ initialement prévue un mois après le lancement », s’enthousiasme Stéphane Israël, qui détaille au passage l’extrême précision du tir. Un quasi sans faute :

• Demi-grand axe : marge acceptable de 825 kilomètres, injection à 100 mètres de l’idéal.
• Excentricité : marge acceptable de 0,00137, injection à 0,000012 de l’idéal
• Inclinaison : marge acceptable de 0,042°, injection à 0,004° de l’idéal.

Du carburant en plus pour JUICE

L’excellence du tir aura des répercussions bénéfiques très concrètes pour JUICE : puisqu’il n’est plus nécessaire de consommer du carburant pour la correction de trajectoire, celui-ci pourra être conservé pour la mission elle-même. Cela veut dire que la mission d’exploration des lunes glacées autour de Jupiter pourra être potentiellement prolongée.

Ce n’est pas la première fois que la qualité des lancements des fusées Ariane est relevée. Fin 2021, l’Agence spatiale européenne a calculé que le télescope spatial James Webb pourra avoir une durée de vie bien supérieure à celle prévue au départ. L’observatoire a des réserves qui pourront lui permettre de tenir dix ans et même vingt ans, dans le meilleur des scénarios.

Aujourd’hui, le fonctionnement de l’orbiteur JUICE doit l’amener au moins jusqu’en 2034. Le gain inespéré en carburant pourrait amener l’ESA à prolonger quelque peu la mission avant de précipiter le lanceur contre Ganymède, l’une des trois lunes qui seront explorées, avec plus exactement le système jovien, avec en ligne de mire l’étude de trois lunes, dont Callisto et Europe.