Cette supernova hypnotisante est la plus proche vue de la Terre en 10 ans

Une supernova vient d’être identifiée le 19 mai 2023 dans une autre galaxie, à environ 22 millions d’années-lumière de nous. C’est la plus proche observée depuis 10 ans. Sa découverte suscite l’enthousiasme des astronomes, affairés à l’observer avec leurs télescopes et à l’imager depuis quelques jours. Voilà pourquoi les scientifiques sont aussi fascinés par le phénomène.

La supernova clignote dans la galaxie du Moulinet

Cette explosion d’étoile a été repérée dans la galaxie du Moulinet (ou M101), qui se trouve dans la célèbre constellation de la Grande Ourse. « Des étoiles se forment dans ses magnifiques bras spiraux », indique l’astrophysicien Eric Lagadec, de l’observatoire de la Côte d’Azur, sur Twitter. Cette grande galaxie spirale nécessite un télescope et un ciel bien sombre pour être observée, rappelle Space.

La supernova découverte, baptisée SN 2023ixf, se trouve dans le bras supérieur de la galaxie M101, où elle ressemble à « une étoile en train d’apparaitre et de disparaitre », commente l’astrophotographe américain Andrew McCarthy. Il photographiait justement la galaxie du Moulinet lorsque la supernova s’est produite et a partagé ses images.

Une machine à voyager dans le passé de l’univers, il y a 22 millions d’années

Voir une supernova aussi proche de nous est une opportunité rare pour les scientifiques. Il se trouve que l’étoile a déjà été observée par des astronomes avant sa mort : c’est le télescope Spitzer, aujourd’hui arrêté, qui a été mis à contribution. « On voit un excès infrarouge, complète Eric Lagadec. […] Cela veut dire qu’il y avait sans doute une enveloppe de gaz et de poussière autour de l’étoile avant qu’elle n’explose. Comme Bételgeuse. » L’étoile Bételgeuse n’a néanmoins pas explosé, mais si c’était le cas, on pourrait admirer sa supernova à l’œil nu, même en plein jour.

Le spectacle auquel les astronomes assistent en mai 2023 est, en quelque sorte, une machine à voyager dans le passé de l’univers. « Comme cette galaxie est à environ 22 millions d’années-lumière, on voit en fait la lumière d’une explosion qui s’est produite il y a 22 millions d’années », souligne le médiateur scientifique Pierre Henriquet sur Twitter. Grâce aux observations simultanées de plusieurs observatoires sur Terre, et à la mise en commun des données, les astronomes espèrent précisément estimer le moment où la lumière de cette supernova a atteint la Terre.

Repérer SN 2023ixf, un défi pour les astronomes

L’étoile qui vient d’exploser était bien plus grande et massive que notre propre Soleil — qui n’est pas assez massif pour devenir une supernova lorsqu’il mourra. D’après les observations du Virtual Telescope, partagées le 24 mai, SN 2023ixf aurait une magnitude de 10,8 et serait « probablement à son apogée » — mais cela reste une « estimation préliminaire ».

Par ailleurs, malgré sa brillance, la supernova n’est pas si facile à repérer, même avec du matériel : comme l’indique Space, la galaxie M101 a un diamètre équivalent à un tiers de celui de la Lune. Par conséquent, sa luminosité est « étalée » : à cause du contraste entre la galaxie et le ciel en arrière-plan, M101 est difficile à percevoir. Si, malgré tout, vous souhaitez tenter l’observation, n’hésitez pas à consulter notre guide des meilleurs télescopes et lunettes pour débuter en astronomie.