À peine quelques jours après s’être posée sur la Lune, la mission spatiale indienne Chandrayaan-3 est déjà en plein travail. Pour sa mission, qui ne doit durer que 15 jours, il n’y a pas de temps à perdre et les scientifiques le savent bien. La troisième mission du programme Chandrayaan a réussi un exploit le 27 août 2023 : elle a pris la température du sol près du pôle sud de la Lune, une première mondiale qui livre des informations particulièrement importantes.
L’annonce a été faite sur X (anciennement Twitter) par l’ISRO, l’agence spatiale indienne. Un outil embarqué par l’atterrisseur Vikram a pu mesurer « le profil de température du sol lunaire autour du pôle », des mesures qui vont permettre de « comprendre le comportement thermique de la surface de la Lune ». Les conclusions de la mission ont déconcerté les scientifiques : des températures entre -10 degrés et 60 degrés Celsius ont été enregistrées.
Des observations importantes pour le futur de l’exploration sur la Lune ?
Les températures ont été mesurées par « une sonde de température équipée d’un mécanisme de pénétration contrôlée capable d’atteindre une profondeur de 10 cm sous la surface ». L’ISRO précise également que les températures ont été prises au niveau de la surface de la Lune, et à différentes profondeurs, pendant que la sonde était plongée dans le sol.
Les informations récoltées sont précieuses pour deux raisons. Premièrement, comme le rappelle l’ISRO, « il s’agit du premier profil de ce type pour le pôle sud de la Lune ». Le pôle sud de la Lune, près duquel est posé Chandrayaan-3, est un endroit particulièrement difficile à atteindre pour les missions spatiales, notamment pour les robots : le sol est recouvert de cratères très imposants.
Il s’agit pourtant d’un endroit crucial pour la suite de l’exploration spatiale : de l’eau gelée a été trouvée dans ces cratères. Cette eau contiendrait des informations très importantes, qui pourraient permettre de mieux comprendre l’origine des volcans lunaires — les scientifiques aimeraient donc pouvoir l’analyser de manière plus poussée.
Le pôle sud est également considéré comme un lieu prometteur pour l’exploration humaine de la Lune, et pourrait jouer un rôle d’ « avant-poste » pour les astronautes. La présence de glace pourrait permettre aux futurs astronautes d’avoir accès à de l’eau, et par ailleurs de produire de l’hydrogène, pour fabriquer du carburant qui alimenterait de futures missions vers Mars, et de l’oxygène, pour respirer.
Enfin, les montagnes près du pôle sud étant éclairées quasiment en permanence, des panneaux solaires pourraient être installés afin de produire de l’énergie. Il s’agit donc d’une région particulièrement stratégie pour le futur de l’exploration spatiale, et étudier la zone est une priorité.
Les résultats récoltés par Chandrayaan-3 sont également très intéressants pour une deuxième raison : les chercheurs ne s’attendaient pas à de tels chiffres. BHM Darukesha, un scientifique de l’ISRO, a expliqué à Mashable que « la température enregistrée était étonnamment élevée par rapport aux prévisions initiales ».
L’équipe de scientifiques prévoyait initialement une fourchette de températures comprises entre 20 et 30 degrés Celsius à la surface, écrit Mashable. Finalement, les chiffres sont largement supérieurs, avec une maximale enregistrée à 60 degrés au-dessus du sol. De quoi déconcerter les experts, et rendre le pôle sud de la Lune encore plus intrigant qu’il ne l’était déjà.
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