Deux semaines après son arrivée sur la Lune, la mission Chandrayaan-3 s’endort et elle ne se réveillera probablement pas. Le matériel de l’Inde, qui a brillamment réussi ses activités lunaires depuis le 23 août 2023, entre dans la nuit lunaire et ne peut donc plus fonctionner. Mais, avant de plonger dans ce long sommeil, l’atterrisseur Vikram a réalisé une manœuvre étonnante : une sorte de « saut » lunaire.
« Sur commande, il a déclenché les moteurs, s’est élevé à environ 40 cm comme prévu et a atterri en toute sécurité à une distance de 30 à 40 cm », a indiqué l’ISRO, l’agence spatiale indienne, le 4 septembre. La manœuvre s’est déroulée avec succès. « Tous les systèmes fonctionnement nominalement et sont sains », ajoute l’ISRO. Les instruments de l’atterrisseur, ainsi que sa rampe (qui avait servi à déployer le rover Pragyan) ont été rangés puis redéployés.
Dans la courte vidéo partagée par l’agence spatiale, on peut voir les images prises par Vikram durant la manœuvre. Les images aident à se rendre compte que l’atterrisseur s’est déplacé latéralement pendant ce très court vol.
Une version améliorée a été partagée par Simeon Schmauß, étudiant en design à l’université des sciences appliquées de Munich.
Un test grandeur nature sur la Lune pour Chandrayaan-3
Mais, pourquoi l’agence spatiale indienne a-t-elle décidé de faire ainsi décoller puis retomber son atterrisseur lunaire ? Tout l’intérêt est pour l’avenir de l’exploration spatiale sur la Lune : il s’agit de préparer les futurs retours d’échantillons, voire des missions habitées. Ce « saut » sert de test grandeur nature.
Si l’humanité espère ramener des échantillons lunaires ou poser des humains sur la Lune à l’avenir, il faudra être capable de les faire repartir de là en décollant. La présence de Vikram sur la Lune était donc une bonne occasion pour l’ISRO de tester un semblant de décollage. Dans l’éventualité d’une future mission indienne de retour d’échantillon lunaire ? Possible.
Avec la mission Chandrayaan-3, l’Inde a accumulé les réussites. Non seulement le pays a réussi à se poser proche du pôle Sud lunaire, mais son rover Pragyan a aussi fait une découverte inédite sur la Lune. En à peine 2 semaines, Chandrayaan-3 a démontré que l’Inde est, elle aussi, capable d’explorer la Lune, après les États-Unis, l’ex-URSS et la Chine.
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