Livraison en 13 minutes chrono. Il était 16h passées, ce dimanche 24 septembre 2023, lorsque la Nasa a reçu un colis particulier dans le désert de l’Utah. Les échantillons collectés sur un astéroïde par la mission OSIRIS-REx ont bien été livrés comme prévu, et même avec 3 minutes d’avance. Cet atterrissage de la capsule contenant les prélèvements de l’astéroïde Bennu met un terme à une mission ambitieuse qui a duré 7 ans.
Quelques heures plus tôt, la Nasa confirmait que la sonde OSIRIS-REx avait bien largué sa capsule d’échantillons. Après 4 heures à évoluer dans l’espace, la précieuse cargaison, bien protégée, est entrée au contact de l’atmosphère terrestre. Puis, tout est allé très vite : en 13 minutes environ, la capsule d’OSIRIS-REx est retombée sur Terre. Chaque étape de ce retour des échantillons d’astéroïde avait été minutieusement préparée par la Nasa.
Et maintenant, que va faire la Nasa avec la capsule d’OSIRIS-REx ?
Prochaine étape pour la Nasa : emporter la capsule dans une salle blanche provisoire installée pour l’occasion dans le désert de l’Utah. Un premier traitement et un premier désassemblage doivent être réalisés. Puis, les prélèvements doivent voyager par avion vers le Centre spatial Lyndon B. Johnson, à Houston. C’est là que les analyses scientifiques pourront débuter et que l’on décidera quels morceaux de Bennu seront envoyés à d’autres scientifiques dans le reste du monde.
Les morceaux d’astéroïde livrés par OSIRIS-REx pourraient-ils contaminer la Terre, à l’une de ces étapes ? Cela parait improbable, car l’astéroïde Bennu ne contient pas les ingrédients nécessaires à la vie. Le plus grand risque serait plutôt de contaminer les échantillons de Bennu eux-mêmes, par l’environnement terrestre.
OSIRIS-REx change de cible et devient OSIRIS-APEX
Qu’advient-il du vaisseau OSIRIS-REx, resté seul dans l’espace ? Il est loin d’avoir achevé sa carrière. Une fois débarrassé de sa capsule, le vaisseau OSIRIS-REx a continué sa route. Sa mission principale étant terminée, il est devenu OSIRIS-APEX. Désormais, la sonde vise une nouvelle destination : l’astéroïde Apophis. La sonde entrera en orbite autour de cet objet en 2029, pour offrir aux scientifiques un aperçu inédit sur cet astéroïde.
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