Que serait Saturne sans ses remarquables anneaux ? En réalité, les « cerceaux » de la planète gazeuse n’ont pas toujours été là. D’après les scientifiques, les anneaux de Saturne sont aussi jeunes qu’éphémères. Il s’avère même que les anneaux de Saturne sont en train de disparaître, retombant sur forme de pluie vers la planète. Une question majeure demeure cependant en suspens : comment les anneaux de Saturne se sont-ils formés ?
De nouveaux travaux, publiés le 27 septembre 2023 dans The Astrophysical Journal, attribuent l’existence des anneaux de Saturne à une collision massive, qui serait survenue il n’y a pas si longtemps. Ils estiment qu’à l’époque de cet impact massif, les dinosaures vivaient encore sur la Terre. Tout aurait commencé par deux lunes glacées, qui se seraient entrechoquées il y a quelques centaines de millions d’années, créant des débris. Ces débris auraient formé les anneaux, ainsi que certaines des lunes actuelles de Saturne.
200 impacts de lunes simulés pour percer le mystère
« L’impact de deux lunes glacées déstabilisées est un scénario prometteur pour la formation récente […] des anneaux de Saturne », écrivent les auteurs dans l’étude. Leur conclusion est fondée sur une série de simulations, réalisées avec DiRAC (« Distributed Research using Advanced Computing »), un supercalculateur de l’université de Durham au Royaume-Uni. Les chercheurs ont simulé environ 200 versions différentes d’un impact entre deux lunes. Dans la plupart des cas, l’événement permettait de disperser de la glace en quantité adéquate pour qu’elle se loge dans la zone des anneaux.
Cette hypothèse est d’autant plus intéressante que, pour l’instant, les scientifiques peinent à expliquer pourquoi les anneaux de Saturne sont presque entièrement constitués de morceaux de glace, et d’aussi peu de morceaux de roche. « Ce type de collision conduit naturellement à des anneaux riches en glace », souligne Vincent Eke, du département de physique de l’université de Durham, co-auteur de l’article, cité par la Nasa. Effectivement, lors de l’impact entre deux lunes glacées, la glace qui les recouvre serait plus largement dispersée que la roche qui se trouve au cœur de ces astres.
En résumé, « un impact de lunes glacées est capable d’envoyer suffisamment de matière près de Saturne pour former les anneaux que nous voyons aujourd’hui », ajoute le chercheur dans le communiqué de DiRAC. Si un tel scénario est confirmé, cela montrera encore une fois à quel point l’existence des anneaux de Saturne de notre vivant est une véritable chance.
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