Si vous avez eu la chance d’avoir un jardin ou un parc à proximité de votre domicile pendant votre enfance, vous avez sûrement pu admirer avec un malin sadisme infantile une multitude de fourmis venir à bout d’insectes géants, finissant par les traîner sur de longues distances jusqu’à leur fourmilière. Certes, les fourmis sont fortes individuellement, mais ce sont aussi des insectes capables de travailler en équipe en ajustant leurs mouvements avec précision et en répartissant équitablement l’effort sur le nombre. L’esprit d’équipe, en somme. Cela n’a pas échappé à une équipe de l’université de Stanford, qui a appliqué ce principe… à des robots.
Ils ont alors conçu, en s’inspirant des fourmis, de petits robots appelés µTug capables de tirer jusqu’à 2 000 fois leur propre poids. Et en travaillant en équipe, ces robots de 100 grammes sont capables de prouesses incroyables : six d’entre eux ont par exemple réussi à tirer une voiture de 1 800 kilos.
Pour mettre la chose en perspective, le chercheur David Christensen a affirmé qu’il s’agissait d’un effort comparable à celui que feraient 6 humains qui déplaceraient… la Tour Eiffel. Cette vidéo s’appuie sur la recherche du laboratoire de biomimétique de l’université, dont tout le challenge est de trouver dans la nature et dans les organismes vivants des méthodes pour rendre nos robots plus efficaces et performants dans des tâches complexes. Tout l’enjeu de cette recherche est de montrer à quel point le travail d’équipe, même chez des robots, peut décupler les possibilités des assistants mécaniques. Les chercheurs de Stanford prônent donc pour une approche collective de la robotique, au lieu de considérer le robot en milieu industriel comme un outil ne servant qu’à accomplir une tâche bien définie.
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