Le compte à rebours de la Nasa est lancé : le mercredi 11 octobre 2023, l’agence spatiale américaine présentera au monde entier les échantillons d’astéroïde de la mission OSIRIS-REx. Cette présentation doit survenir plus de 2 semaines après la livraison des échantillons d’astéroïde sur Terre. Le délai peut sembler long, mais la Nasa a besoin de temps pour déballer les morceaux d’astéroïde sans les abîmer.
L’échantillon extraterrestre de la Nasa déborde
D’ailleurs, l’agence spatiale a été confrontée à une difficulté dans ce processus, a-t-on appris dans un communiqué le 29 septembre. « Le processus de conservation de l’échantillon de l’astéroïde Bennu prélevé par [la mission] OSIRIS-REx de la Nasa progresse plus lentement que prévu, mais pour la meilleure raison : l’échantillon déborde », résume la Nasa. Il y a tant de matériau à récupérer que les scientifiques sont confrontés à ce « problème ». Une situation qu’ils n’imaginaient sans doute même pas vivre en rêve.
On pouvait effectivement s’attendre à ce que les prélèvements soient très abondants. Lorsque la sonde OSIRIS-REx avait touché Bennu en 2020, les échantillons prélevés sur l’astéroïde étaient si nombreux qu’ils menaçaient de s’échapper dans l’espace. Finalement, la Nasa avait réussi à mettre les prélèvements d’OSIRIS-REx en sécurité.
Ce bref incident pouvait laisser présager que les échantillons seraient présents en grande quantité, et que les scientifiques pourraient en trouver à l’extérieur de TAGSAM (« Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism »), la tête d’échantillonnage de la mission. Une poussière noire s’était d’ailleurs échappée des échantillons d’astéroïde de la Nasa, à l’ouverture de la première boîte (dans laquelle se trouve le compartiment contenant les matériaux extraterrestres).
Malgré tout, les scientifiques ont quand même été très étonnés. « La quantité réelle de particules sombres recouvrant l’intérieur du couvercle et de la base du conteneur qui entoure TAGSAM est encore plus importante que ce qu’ils avaient prévu », indique la Nasa. Ce « problème » bienvenu a une solution simple : il faut prévoir un peu plus de temps pour collecter le matériau.
Rappelons que toutes les précautions prises par la Nasa pour ouvrir l’échantillon ne signifient pas qu’il est dangereux. Il ne peut pas contaminer la Terre, car il ne contient pas les éléments nécessaires à la vie. Toutefois, il est indispensable de ne pas contaminer les échantillons de Bennu avec l’environnement terrestre, pour ne pas fausser les analyses qui en seront faites. C’est aussi pour cela que la Nasa pulvérise de l’azote sur ses morceaux d’astéroïde.
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