Son 72e vol sera à jamais le dernier. Ingenuity, l’hélicoptère de la Nasa sur Mars, ne pourra plus jamais s’envoler. L’agence spatiale américaine a annoncé le soir du 25 janvier 2024 que son aéronef était trop endommagé pour espérer continuer à le faire voler dans le ciel de la planète rouge. Quelques jours plus tôt, on apprenait que la Nasa s’était déjà fait une frayeur avec son hélico martien. Désormais, il est clair que sa mission est terminée.
« L’hélicoptère martien Ingenuity de la Nasa a achevé sa mission sur la planète rouge après avoir dépassé les attentes et effectué des dizaines de vols de plus que prévu », indique l’agence dans un communiqué. La Nasa explique qu’Ingenuity est toujours debout et capable de communiquer avec la Terre.
Le fidèle compagnon du rover Perseverance sur Mars est désormais cloué au sol
Cependant, des images reçues après son dernier vol, survenu le 18 janvier, montrent qu’Ingenuity est très abimé. « Une ou plusieurs de ses pales de rotors ont été endommagées lors de l’atterrissage et […] il n’est plus en mesure de voler. »
Sur l’image suivante, le bout d’une des pales de l’hélicoptère semble effectivement s’être brisé, « après l’atterrissage en catastrophe à l’issue de son 72e vol, commente le docteur en planétologie Thomas Appéré sur X. Il semble qu’on voit des morceaux de fibre de carbone au sol. »
Ingenuity, l’infatigable hélicoptère martien de la Nasa
Ingenuity avait été déposé sur Mars par le rover Perseverance, qu’il accompagnait dans ses pérégrinations sur la planète. Tous deux s’étaient posés ensemble sur Mars en février 2021. Puis, en avril de la même année, Ingenuity s’était envolé pour la toute première fois sur Mars. « Les sols [ndlr : jours sur Mars] ne seront pas les mêmes sans l’hélicoptère martien », a commenté le compte X de la Nasa consacré à la mission de Perseverance.
La fin de la mission du petit robot volant est loin de signer un échec pour la Nasa. Bien au contraire, Ingenuity a largement dépassé toutes les espérances. À l’origine, il ne devait tenter de s’élever dans l’atmosphère martienne qu’à 5 reprises, au maximum. Sa survie sur Mars n’était estimée qu’à une trentaine de jours. Alors qu’il ne devait servir que de démonstrateur technologique, prouvant la possibilité de voler sur une autre planète, Ingenuity était devenu un éclaireur pour Perseverance.
« Le premier aéronef sur une autre planète a opéré depuis la surface martienne pendant près de 3 ans, a effectué 72 vols et a volé plus de 14 fois plus loin que prévu, tout en enregistrant un total de plus de 2 heures de temps de vol », résume la Nasa dans son communiqué.
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