Pratiquement sept mois se sont écoulés entre le premier et le second vol du Starship. Entre le second et le troisième, le délai d’attente a été ramené à moins de quatre mois. Qu’en sera-t-il pour le quatrième vol d’essai de la nouvelle fusée de SpaceX ? Le feu vert de l’administration de l’aviation civile aux États-Unis (FAA) sera-t-il accordé rapidement ?
C’est en tout cas le vœu formulé par Gwynne Shotwell, la directrice de SpaceX durant une conférence organisée le 19 mars aux États-Unis, à laquelle a pu assister le site Spacenews. L’intéressée indique que le vol suivant pourrait survenir à relativement brève échéance. Un décollage d’ici les deux prochains mois est ainsi envisagé.
« Nous sommes encore en train d’examiner les données » du vol du 14 mars, a-t-elle indiqué. Une fois les enseignements tirés, « nous reprendrons le vol dans environ six semaines », a-t-elle déclaré. Si ce calendrier est tenu, cela signifierait que le Starship redécollerait au début du mois de mai. Cela, sous réserve de l’obtention de l’autorisation de la FAA.
Pour ce quatrième vol, SpaceX doit valider de nouveau toutes les étapes précédemment franchies. Mais surtout, on attend des progrès dans la récupération du premier étage (qui a été perdu durant son retour sur Terre) et dans la survie de l’étage supérieur lors de la rentrée atmosphérique (il a été perdu aussi).
Autre étape que l’entreprise américaine voudra vraisemblablement passer la fois prochaine : le rallumage d’un moteur Raptor, au moment où le Starship se trouve dans l’espace, en transit vers sa destination. Selon un premier compte rendu de SpaceX, ce test n’a pas été tenté à cause d’un taux de roulis trop important.
Autoriser davantage de vols du Starship
Si le planning esquissé par Gwynne Shotwell reste à confirmer, il apparaît plausible. En effet, la FAA a suggéré ne pas s’attendre à de gros problèmes durant l’enquête sur le troisième vol. C’est ce qu’a glissé Kelvin Coleman, administrateur associé de l’autorité de régulation. Si aucun pépin majeur n’est relevé, l’autorisation pourrait tomber rapidement.
« Le lancement s’est terminé par ce que nous appelons un accident, mais en fin de compte, nous considérons qu’il s’agit d’une tentative de lancement réussie, car il n’y a eu ni blessés ni de dégâts matériels », a-t-il noté, cités par nos confrères. « Nous n’avons rien vu de majeur. Nous ne pensons pas que des systèmes critiques pour la sécurité aient été impliqués. »
À moyen terme, d’ailleurs, la FAA pourrait faire évoluer la portée de son feu vert si le Starship gagne en fiabilité. Plutôt que d’émettre une approbation par vol, le régulateur envisage à l’avenir d’octroyer une licence à SpaceX qui l’autoriserait à effectuer une série de vols. L’entreprise pourrait ainsi multiplier les essais sans attendre l’administration.
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