La Nasa avait achevé l’année 2022 avec une immense réussite. DART, le test de déviation d’un astéroïde pour protéger la Terre, avait fonctionné. Le 27 septembre, le vaisseau s’était jeté sur l’astéroïde Dimorphos, après un long voyage de 10 mois (et 11 millions de km parcourus pour l’atteindre). L’impact avait perturbé l’orbite de l’astéroïde, encore plus que la Nasa ne l’avait anticipé.
Toutefois, il y a peut-être eu un dommage collatéral assez inattendu. Certains débris éjectés de l’astéroïde lors de l’impact pourraient actuellement foncer droit vers Mars. C’est ce que soupçonnent des scientifiques dans une étude de la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, repérée par ScienceAlert le 13 avril 2024. « Il est possible que certaines des roches [ndlr : éjectées par l’impact de DART] heurtent Mars à l’avenir », affirment les chercheurs.
L’étude des scientifiques s’appuie sur des observations menées avec le télescope spatial Hubble, qui « ont permis d’identifier 37 blocs rocheux d’une taille de 4 à 7 mètres éjectés lors de l’impact avec le vaisseau spatial DART ». Les auteurs ont dès lors travaillé sur des simulations numériques pour étudier la trajectoire des blocs éjectés, anticipant leur cheminement dans l’espace jusqu’à 20 000 ans plus tard.
Il y a une bonne nouvelle : d’après leurs résultats, ces roches spatiales ne représentent pas de danger pour la Terre — elles passeront trop loin. « Toutes les observations effectuées jusqu’à présent prouvent que DART a été un test réussi de déviation d’astéroïde puisqu’il a modifié la période orbitale de Dimorphos et n’a pas créé d’autres blocs rocheux susceptibles d’avoir un impact sur Terre », soulignent les chercheurs.
Les roches devraient creuser des cratères d’impact sur Mars
Par contre, certaines des roches éjectées de l’astéroïde risquent bien d’aller percuter Mars, la planète voisine. 2 blocs rocheux pourraient s’écraser sur Mars d’ici à 6 000 ans, et deux autres d’ici à 15 000 ans. À quoi ressemblera alors leur chute sur la planète rouge ? « Compte tenu de la raréfaction de l’atmosphère martienne, nous nous attendons à ce que les blocs arrivent intacts sur le sol et creusent un petit cratère d’impact », écrivent les scientifiques.
Mars étant déjà couverte de cratères plus ou moins profonds, l’impact de ces roches ne devrait heureusement pas trop défigurer son paysage, actuellement arpenté par les rovers comme Perseverance.
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