Quelque chose est tombé sur le toit d’une maison, mais ce n’était pas une météorite. C’est un objet conçu par l’humanité : un composant de la Station spatiale internationale (ISS), qui orbite à 400 km d’altitude au-dessus de la Terre, a confirmé la Nasa le 15 avril 2024. L’objet en provenance de l’espace était tombé le 8 mars dernier sur un logement de la ville de Naples en Floride. Fort heureusement, les habitants de la maison n’ont pas été blessés par la chute de cet élément.
L’objet devait se consumer dans l’atmosphère de la Terre
Quel était ce morceau de l’ISS, et surtout comment se fait-il qu’il soit retombé sur Terre sans contrôle ?
L’objet faisait partie d’une palette de déchets spatiaux d’une masse d’environ 2 tonnes, qui avait été détachée de la station en 2021, à l’aide du bras robotique. La palette contenait des batteries usagées de la station, remplacées par des batteries plus modernes au lithium-ion. La palette était censée complètement se consumer lors de sa rentrée atmosphérique, prévue le 8 mars 2024.
« Cependant, une pièce a survécu à la rentrée dans l’atmosphère et a touché une maison à Naples, en Floride », explique la Nasa dans sa publication. Le déchet a finalement été récupéré par l’agence spatiale auprès du propriétaire de la maison, afin d’être analysé au centre spatial Kennedy. Les examens ont confirmé que le débris correspondait bien à un équipement qui avait servi à monter les batteries sur la palette.
Pour l’instant, la Nasa n’explique pas pourquoi ce débris spatial ne s’est pas consumé comme prévu et comment il a pu survivre à la traversée de l’atmosphère terrestre. Même si l’agence spatiale anticipe la façon dont les débris vont se désagréger au contact de l’atmosphère, il peut y avoir des erreurs. Les modèles des ingénieurs devront être donc actualisés en fonction des résultats des analyses — pour éviter un risque d’autres impacts similaires.
Cette fois-ci, l’histoire s’est bien terminée, sans faire aucun blessé. L’épisode rappelle toutefois que les débris spatiaux sont un problème épineux. L’orbite terrestre est jonchée de ces détritus. Ils représentent un danger au sol, si leur rentrée atmosphérique ne les consume pas complètement, mais également dans l’espace, pour les astronautes. L’ISS est régulièrement obligée de les esquiver. C’est d’ailleurs à cause du danger de ces débris que le pire cauchemar d’un astronaute est de perdre un outil dans l’espace.
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