Si tout se passe bien pour SpaceX, c’est à l’été 2024 que la mission Polaris Dawn devrait avoir lieu. À cette occasion, une grande première est prévue : la sortie extravéhiculaire (EVA) d’un civil depuis un engin construit et opéré par une entreprise privée, en orbite terrestre basse.
Pour une telle sortie dans l’espace, il faudra une combinaison dédiée.
Cela a justement été l’objet d’un point d’étape le 4 mai — qui est la journée de célébration de Star Wars, ce qu’a tenu à souligner SpaceX. L’entreprise a décrit la nouvelle combinaison qu’il va fournir aux quatre membres de Polaris Dawn. Il s’agit d’une évolution de la tenue que les astronautes portent déjà quand ils restent dans la capsule Dragon.
Les atouts de la combinaison spatiale de SpaceX
Ainsi, ce scaphandre taillé pour le vide offre « une plus grande flexibilité », grâce à des « articulations inédites », leur permettant d’être aussi à l’aise dans la capsule qu’à l’extérieur. C’est un point clé, car les quatre membres de Polaris Dawn partiront dans l’espace déjà harnachés. En outre, la capsule offre un espace limité pour se mouvoir et se changer.
Selon SpaceX, la combinaison inclut de « nouveaux matériaux et processus de fabrication ». Elle « des améliorations en matière de fiabilité et de redondance lors d’une sortie dans l’espace. ». Cela inclut des joints et des soupapes de pression, pour garantir que la tenue reste bien pressurée en permanence. Il en va de la vie des astronautes.
Quant au casque, il a bénéficié d’une impression tridimensionnelle (ou 3D) et sa visière a bénéficié d’un traitement pour réduire les reflets durant l’EVA. Il inclut également un nouvel affichage tête haute via lequel des données seront communiquées : pression, température, humidité. Il y aura également une caméra embarquée.
Annoncée en février 2022, la mission Polaris Dawn était envisagée pour la fin de l’année 2022 au départ. Elle a depuis été décalée progressivement, jusqu’à l’été 2024 — ce qui a permis au passage à l’équipage de continuer et d’approfondir leur entraînement (il bénéficiera toutefois d’une assistance en continu des équipes de SpaceX au sol).
La mission doit durer cinq jours et rester en orbite à quelques centaines de km d’altitude de la Terre. Si une seule personne doit effectuer une sortie dans l’espace, il faudra que tout le monde porte la même combinaison : en effet, la capsule Dragon n’est pas équipée de sas intermédiaire pour garder l’étanchéité de la cabine.
Deux autres missions Polaris sont prévues ultérieurement.
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