La Nasa est soulagée qu’Elon Musk ne dirige pas trop SpaceX

C’est une petite phrase qui sera de nature à agacer Elon Musk. Le 6 mai, l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson, a accordé une longue interview à la National Public Radio (NPR). Un entretien au cours duquel il a été question de la nouvelle course à l’espace qui se joue entre les États-Unis et la Chine, mais pas seulement. SpaceX a aussi été mentionné.

Rien d’étonnant : l’entreprise américaine, fondée par Elon Musk, est devenue en quelques années un partenaire crucial pour les activités de la Nasa. Elle assure des rotations d’équipage vers la Station spatiale internationale (ISS). Elle envoie des satellites. Et pour la reconquête de la Lune, elle sera aussi une pièce maitresse de l’agence spatiale américaine.

Aussi, du point de vue de la Nasa, il est essentiel d’avoir une direction fiable et stable à la tête de cette société. Certains programmes spatiaux s’inscrivent sur un plan très long — le retour des Américains sur la Lune, par exemple, va occuper la Nasa sur plusieurs décennies. Même chose dans le cas d’un voyage habité vers Mars.

La Nasa apprécie Gwynne Shotwell pour diriger SpaceX

Ainsi, quand la discussion est arrivée sur Elon Musk, Bill Nelson a évoqué une autre personne, Gwynne Shotwell. L’intéressée est l’actuelle présidente et directrice des opérations de SpaceX. Elon Musk, lui, a une série de casquettes : directeur général, directeur technique et président du conseil d’administration. Cela, en plus de ses autres activités.

« Elon Musk … l’une des décisions les plus importantes qu’il a prises, en fait, est d’avoir choisi une présidente nommée Gwynne Shotwell. Elle dirige SpaceX. Elle est excellente. Je n’ai donc aucune inquiétude », a estimé Bill Nelson. Une description très favorable, mais qui par contraste renvoie une image moins flatteuse d’Elon Musk.

Le propos du patron de la Nasa est arrivé après une question de NPR sur « les décisions d’Elon Musk ». Celles-ci « ont fait l’objet d’un examen minutieux ces dernières années dans le cadre de certaines de ses autres entreprises, Twitter et Tesla », a fait remarquer le journaliste. En outre, Elon Musk est aussi engagé dans une guerre culturelle.

Par le passé, on sait que certaines sorties publiques d’Elon Musk n’ont pas été de nature à aider ses entreprises. Fin 2022, un tweet de l’entrepreneur américain a fait perdre à Tesla 11 % de sa valeur. Du côté de X (ex-Twitter), la politique d’Elon Musk a aussi tendance à faire fuir les annonceurs, ce qui a un impact sur les finances du réseau social.

Un historique particulier, qui a incité le journaliste à demander à Bill Nelson s’il est « préoccupé par le fait qu’une grande partie de ce plan [le retour des USA sur la Lune] soit entre les mains d’Elon Musk à l’heure actuelle. » Et, au-delà du cas Musk, la Nasa a surtout besoin d’une direction focalisée, qui ne se disperse pas sur mille activités.

Ce n’est pas la première fois que la Nasa observe la trajectoire d’Elon Musk avec une certaine circonspection. Fin 2022, Bill Nelson a donné la teneur d’un échange qu’il avait eu avec Gwynne Shotwell, au moment du rachat de Twitter par le milliardaire. Le chef de l’agence spatiale craignait alors des perturbations indirectes pour SpaceX.

« Dites-moi que la distraction qu’Elon pourrait avoir sur Twitter n’affectera pas SpaceX », a dit Bill Nelson à Gwynne Shotwell. Elle lui a répondu : « Je vous assure que ce n’est pas le cas. Vous n’avez pas à vous inquiéter. » « Je l’ai serrée dans mes bras en souriant, car je sais que c’est elle qui dirige cette entreprise. Elle dirige SpaceX. »