Le calendrier se précise pour le quatrième vol intégral du Starship. Dans un point d’étape partagé le 20 mai sur X (ex-Twitter), Elon Musk considère que la nouvelle tentative surviendra dans deux semaines. Le directeur général de SpaceX a également confirmé l’objectif de cette tentative : réussir la rentrée atmosphérique du vaisseau spatial.
Le challenge de la rentrée atmosphérique
Ce retour dans l’atmosphère terrestre constitue l’une des étapes ultimes du vol intégral que cherche à accomplir SpaceX avec ses essais — la dernière étant, pour ce type de tentative, l’amerrissage dans l’océan. Initialement, la ligne d’arrivée a été positionnée dans le Pacifique. Mais depuis le 3e vol, elle a été relocalisée dans l’océan Indien.
La rentrée atmosphérique est un exercice très complexe, dans lequel il faut maintenir la stabilité et la direction du vaisseau spatial (le Starship, qui porte le même nom que la fusée), ainsi que son intégrité structurelle. Les frictions avec l’air, à haute vitesse, entrainent un échauffement considérable sur la paroi, qui doit parvenir à encaisser le choc thermique.
« Il convient de noter que personne n’a jamais réussi à créer un bouclier thermique entièrement réutilisable », a tenu à préciser Elon Musk dans son tweet. « La navette a nécessité plus de six mois de retouches. » La solidité du bouclier est capitale : l’accident de la navette spatiale Columbia est lié à l’endommagement de son bouclier.
Ces dernières semaines, le Starship est passé plusieurs phases pour sa préparation. La navette a bouclé deux mises à feu statique au sol, fin mars, avec l’ensemble de ses moteurs, puis avec un seul. La même chose a été effectuée avec le booster début avril. Les deux segments ont été ensuite assemblés, avec une répétition générale le 20 mai.
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