Les efforts de la Nasa payent. La sonde Voyager 1, affectée par un bug mystérieux depuis de longs mois, parvient enfin à renvoyer des données scientifiques vers la Terre. La bonne nouvelle a été confirmée le 22 mai 2024 par l’agence spatiale américaine. « Le 19 mai, les scientifiques de la mission ont commencé à recevoir des données de deux des quatre instruments scientifiques à bord de notre vaisseau spatial âgé de 46 ans », s’est félicité le compte X du JPL.
C’est une annonce plus qu’encourageante. Le sauvetage de Voyager 1 est une manœuvre délicate, car la sonde évolue à des milliards de kilomètres de la Terre, au-delà du système solaire. En raison de son bug énigmatique (qui venait en fait d’un des ordinateurs de bord), Voyager 1 ne communiquait plus normalement. La mission envoyait un signal ne contenant ni donnée technique, ni donnée scientifique.
Fin avril, après 5 mois de « dépannage spatial », on apprenait que Voyager 1 était toujours capable de communiquer avec la Terre. La sonde pouvait envoyer des données techniques exploitables, renseignant sur son état et celui de ses instruments. Il restait encore à rétablir la liaison permettant de récupérer des données scientifiques. Cette étape décisive vient d’être franchie, même si tout n’est pas encore totalement réglé.
Il faudra des semaines pour sauver les 2 instruments restants de Voyager 1
Les deux instruments scientifiques renvoyant de nouveau des données sont le récepteur d’ondes émises par les plasmas (PWS) et le magnétomètre (MAG). Il reste encore deux instruments à bord de Voyager 1 incapables de transmettre des données scientifiques : le détecteur de rayons cosmiques (CRS) ainsi que le détecteur de particules à faible énergie (LECP). C’est la prochaine étape de la Nasa pour sauver totalement la sonde interstellaire : « recalibrer les deux instruments restants, ce qui pourrait prendre des semaines. »
La Nasa va donc continuer de tâtonner, comme elle l’explique bien dans une publication du compte X consacré à la mission des sondes Voyager. « C’est un peu comme quand vous avez une panne de courant et que vous devez faire le tour de votre maison pour réinitialiser tous vos appareils électroniques… Voilà en gros ce que mon équipe et moi-même sommes en train de faire », peut-on lire dans le tweet, prêtant une voix imaginaire à Voyager 1.
La fin de ce bricolage exigera probablement encore une grande patience. Voyager 1 évolue à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre. Chaque message envoyé par la sonde met plus de 22 heures à arriver jusqu’à notre planète (autant de temps est nécessaire pour lui transmettre une consigne). Les données reçues le 19 mai par la Nasa faisaient suite à un envoi de commandes du 17 mai. Les équipes ont donc dû patienter deux jours avant de découvrir la bonne nouvelle.
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