Le moment est historique pour SpaceX. Pour la première fois dans l’histoire du développement du Starship, le premier étage de la fusée a réussi à faire un amerrissage contrôlé lors de son retour sur Terre. Ce « splashdown », qui s’est déroulé un peu plus de 7 minutes après le décollage du lanceur, a eu lieu dans le golfe du Mexique.
La clameur qui s’est élevée dans le centre de contrôle de SpaceX et le vif enthousiasme des présentatrices commentant le direct témoignent du cap que SpaceX vient de franchir ce jeudi 6 juin. Quant à l’étage supérieur de la fusée, alors en vol à ce moment-là, c’est aussi un succès.
Lors du précédent vol, survenu à la mi-mars, des difficultés avaient surgi lors de toute la séquence avant le « splashdown ». Les moteurs n’ont pas fonctionné comme prévu, ce qui a perturbé le retour du Super Heavy — le nom donné au premier étage de la fusée. Finalement, le Super Heavy a été perdu à 462 mètres au-dessus de la mer.
Un Super Heavy qui maitrise son retour sur Terre
Presque trois mois plus tard, le progrès est manifeste : l’engin a décéléré correctement jusqu’à toucher l’eau — à une vitesse toutefois encore assez élevée d’environ 100 km/h. La motorisation s’est éteinte en suivant le cycle attendu (sauf un moteur qui ne s’était pas rallumé — il y en a eu aussi un qui ne s’est pas déclenché lors du décollage).
Le Super Heavy s’est posé verticalement dans l’eau, avant un début de basculement que l’on a pu apercevoir à l’écran. Ce faisant, la fusée a limité les dégâts qu’occasionnerait une chute à plat. Cependant, il reste à savoir quelle est la nature de l’explosion qui semble survenir à la toute fin, là où se trouvent les moteurs. On décèle un embrasement.
À long terme, SpaceX aimerait ne pas effectuer d’amerrissage avec le Super Heavy. L’entreprise américaine a dans l’idée de développer un système qui consistera à attraper le premier étage du lanceur dans une pince géante, installée sur une tour de lancement. Cela permettra de retirer le train d’atterrissage et d’alléger la fusée.
(mise à jour de l’article avec le succès de l’étage supérieur)
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