Qu’est-ce que l’arrêt lunaire majeur de ce soir ?

Un « arrêt lunaire » (ou lunistice) majeur est annoncé, partout, pour ce soir. Une première depuis… 2006, soit il y a 18 ans ! Mais de quoi parle-t-on exactement ? Un « arrêt lunaire majeur » (major lunar standstill, en anglais) correspond au moment où la Lune se lève et se couche à ses points les plus extrêmes sur l’horizon. En l’occurrence, ce 21 juin, ce sont aux points les plus bas. En clair, la Lune voyage à l’horizon à sa latitude la plus basse possible.

« Dans les endroits où il y a de hautes collines/montagnes au sud, la Lune peut ne pas être visible du tout, n’apparaître que pendant une courte période ou, si les conditions sont réunies, la Lune peut sembler rouler sur les collines (simplement parce qu’elle sera très basse dans le ciel) », explique le chercheur Fabio Silva auprès du Smithonian.

Tout est lié aux inclinaisons des astres par rapport au plan écliptique du système solaire. En effet, l’arrêt lunaire intervient lorsque les inclinaisons respectives de la Terre et de la Lune sont chacune à leur maximum ou à leur minimum. Cela se produit par cycles de 18,6 ans.

Un arrêt lunaire majeur ne change rien à la nature de notre satellite naturel ce jour-là. Quand il est au maximum, il s’installe plus haut que jamais dans le ciel et il y reste plus longtemps. Quand il est au minimum, comme ce 21 juin, il est au plus bas et se maintient sur le délai le plus court. C’est intéressant en soi pour les amateurs et amatrices de la voûte céleste, mais ne change pas réellement le paysage nocturne.

L’arrêt lunaire intéresse les archéologues de Stonehenge

Il y a bien un endroit où le spectacle promet d’être particulièrement poétique, là où l’astronomie et l’archéologie se rejoignent : Stonehenge. « Un projet a été lancé pour étudier les liens moins connus qui pourraient exister entre le monument et la Lune lors d’un événement lunaire rare », rapporte le Guardian.

« Certains experts pensent que les personnes qui ont construit le monument étaient au courant de l’arrêt lunaire majeur et qu’elles ont peut-être enterré leurs morts dans une partie particulière du site en raison de sa relation avec le phénomène. » Et pour cause, comme le précise Clives Ruggles, professeur d’archéoastronomie : « Les station stones [pierres de position, situées à distance du monument central, ndlr] s’alignent sur les positions extrêmes de la lune, et les chercheurs ont débattu pendant des années pour savoir si c’était délibéré, et si oui, comment cela a été réalisé et quel aurait pu être son but ».

Et nous avons une bonne nouvelle : l’arrêt lunaire majeur sera filmé à Stonehenge. On le doit à l’English Heritage, via leur chaîne YouTube. Pour suivre ce live :

• Quand ? Ce 21 juin 2024, à partir de 22h30 (heure française)
• Où ? Sur la chaîne YouTube de l’English Heritage.

Des experts et expertes de la Royal Astronomical Society et de plusieurs universités britanniques interviendront pour commenter l’événement (en anglais). La chaîne diffuse régulièrement les événements astronomiques en les filmant depuis Stonehenge, comme ce fut le cas hier pour le solstice d’été.