On connaissait déjà la mission DART (Double Asteroid Redirection Test), qui a eu lieu en 2022 sous l’égide des États-Unis. Bientôt, il faudra composer avec une autre mission du même genre, mais chinoise cette fois. Pékin souhaite en effet conduire aussi sa propre mission de déviation d’un astéroïde, pour gagner en compétence sur la défense planétaire.
Une cible d’un diamètre de 30 mètres
C’est ce que rapporte la publication The Planet Society dans son édition du 2 juillet. Le journal a eu vent d’un article paru dans la revue Journal of Deep Space Exploration, qui présente un projet de collision volontaire avec un astéroïde (2015 XF261) d’un diamètre d’environ trente mètres. Cet essai est censé survenir avant 2030.
La mission, si elle est concrétisée, consisterait à envoyer une sonde spatiale dans les parages de 2015 XF261 et de la placer en orbite. Ensuite, il serait question de larguer à haute vitesse un projectile contre l’astéroïde, pour que cela ait une incidence sur son déplacement. La sonde resterait à distance pour faire des observations. C’est le plan suivi avec DART.
La Chine a déjà réfléchi à une contribution plus significative en matière de défense planétaire. En 2023, il était question de lancer une mission en 2025 pour viser le corps céleste ayant pour nom de code 2019 VL5. L’astéroïde a aussi un diamètre d’environ 30 mètres. L’un et l’autre sont classés comme objets géocroiseurs, car ils sont aux alentours de la Terre.
La défense de la planète Terre contre les corps célestes est un sujet qui a pris de l’importance ces dernières années. Même l’Europe est sur ce créneau : au mois d’octobre 2024, la mission Hera doit partir. L’objectif est surtout de confirmer les résultats de la mission DART de l’agence spatiale américaine (NASA), pas de refaire ce test.
La mission DART est parvenue à dévier le petit astéroïde Dimorphos, et dans des proportions inespérées. Ce faisant, il a été prouvé que l’on peut modifier la trajectoire d’un astéroïde. Le challenge était notable au regard de la cible (le petit astéroïde autour de Didymos mesure 164 mètres, soit une taille quatre fois plus grande que 2015 XF261).
La mission Hera doit affiner les mesures faites à distance sur Dimorphos, en complément du travail accompli par la sonde restée en orbite. Toutes les données accumulées serviront ultérieurement à d’autres déviations. Il est à noter, qu’à ce jour, aucun astéroïde ne menace directement la Terre, et cela dans un avenir proche.
Les risques de collision avec la Terre sont généralement évalués avec deux échelles : celle de Turin et celle de Palerme.
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