Mise à jour du 13 juillet 2024 : les satellites Starlink sont bien perdus et la FAA a ouvert une enquête.
Dans la nuit du 11 au 12 juillet, SpaceX lançait sa célèbre Falcon 9 dans les airs pour déployer 20 satellites de son réseau Starlink. Si le procédé était presque devenu une mission de routine pour cette société du New Space, qui enchaîne d’ailleurs les réussites, il y a eu, cette fois-ci, un gros problème.
En cause, une dysfonction lors de l’allumage d’un étage de la fusée… celui chargé de lancer les satellites. « Lors du lancement Starlink par Falcon 9 ce soir, le moteur du deuxième étage n’a pas terminé sa deuxième combustion », explique SpaceX sur le réseau social X.
Les observateurs aguerris avaient vite compris qu’il y avait un souci. Comme le relève Space.com, « l’étage supérieur du Falcon 9, qui est propulsé par un seul moteur Merlin, n’avait pas l’air d’aller comme il faut lors de ce vol ». On pouvait voir, lors du lancement, une « accumulation de glace blanche duveteuse près du moteur pendant qu’il tournait dans l’espace — un spectacle inhabituel qui pourrait indiquer une fuite de propergol ».
« J’ai assisté à plus de 300 lancements de Falcon et je n’ai jamais vu cela sur le deuxième étage », indiquait aussi dès le début Alejandro Alcantarilla Romera, commentateur de lancements spatiaux à la Nasa.
Des satellites perdus ?
L’effet direct est l’échec partiel, voire total, de la mission. « En conséquence, les satellites Starlink ont été déployés sur une orbite plus basse que prévu », explique en effet SpaceX.
« Contrairement à un épisode de Star Trek, cela ne fonctionnera probablement pas »
Sur les 20 satellites Starlink déployés, SpaceX a tout de même réussi à se connecter à 5 d’entre eux. Les équipes essayent de les sauver en les faisant remonter en orbite, à l’aide de leurs propulseurs ioniques embarqués. « Les propulseurs du satellite doivent élever l’orbite plus rapidement que la traînée atmosphérique ne les attire vers le bas, sinon ils se consument », explique le patron de SpaceX, Elon Musk.
En vain ? « Contrairement à un épisode de Star Trek, cela ne fonctionnera probablement pas, mais cela vaut la peine d’essayer », ironise-t-il. Ceux avec qui SpaceX n’a pas pu nouer le contact du tout sont, eux, de toute façon perdus — ils vont se consummer dans l’atmosphère.
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