Le rover Curiosity vient de faire une curieuse découverte sur Mars. Sa trouvaille est d’autant plus étonnante qu’il ne l’aurait sans doute jamais faite s’il n’avait pas d’abord roulé dessus. « J’ai roulé sur un rocher et j’ai trouvé des cristaux à l’intérieur ! », a tweeté le compte officiel de la mission le 18 juillet 2024. Les roches découvertes par hasard par le rover de la Nasa contiennent du soufre pur.
Des cristaux de soufre jaune jamais vus sur Mars, découverts par Curiosity
« Les scientifiques ont été stupéfaits le 30 mai lorsque le rocher sur lequel le rover martien Curiosity de la Nasa avait roulé s’est fissuré pour révéler quelque chose de jamais vu sur la planète rouge : des cristaux de soufre jaunes », raconte l’agence spatiale dans un communiqué. Selon la Nasa, c’est bien la première fois que des roches composées de soufre pur sont identifiées sur Mars.
Sur Terre, nous associons généralement le soufre à l’odeur désagréable d’un « œuf pourri ». Pourtant, sur Mars, le soufre pur découvert sur Curiosity « ne sent pas ». Sa présence dans la zone arpentée par le rover est pour l’instant bien mystérieuse. Curiosity a roulé sur la roche en parcourant le canal de Gediz Vallis, qui se trouve sur le mont Sharp — une montagne de 5,5 km de haut sur Mars.
Les scientifiques ne s’attendaient pas à ce que le rover fasse cette trouvaille à cet endroit. Cependant, « Curiosity en a trouvé beaucoup, détaille la Nasa, un champ entier de roches brillantes qui ressemblent à celles que le rover a écrasées ».
Un lien avec la vie sur Mars ?
La communauté scientifique a partagé son enthousiasme pour cette nouvelle. « Près de 12 ans après être arrivé sur Mars, le rover Curiosity continue de nous émerveiller par ses découvertes ! », salue le docteur en planétologie Thomas Appéré sur X. « Ces cristaux de soufre pur sont magnifiques et tellement intéressants », ajoute Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.
« L’une des raisons pour lesquelles cela est si important est que les cristaux ont été trouvés dans le canal de Gedizz Vallis, qui pourrait avoir été creusé par l’eau. Cela pourrait être énorme car, sur Terre, le soufre se trouve à proximité des sources hydrothermales, dans les profondeurs de l’océan, où la vie microbienne se développe », commente également Sophia Gad-Nasr, doctorante en cosmologie.
La découverte de Curiosity signifie-t-elle que la vie aurait existé sur Mars ? Une telle conclusion serait, comme bien souvent, précipitée. Cependant, la découverte inattendue de cette roche de soufre pure semble assez prometteuse.
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