Ils ne devaient rester qu’une semaine environ dans l’espace, ils en sont déjà à 7. Les deux astronautes américains Barry Wilmore et Sunita Williams, qui forment l’équipage de la mission Boe-CFT, sont toujours à bord de la Station Spatiale internationale (ISS). Ils ont quitté la surface de la Terre le 5 juin 2024, puis réussi à rallier la station, mais le vol de retour de leur capsule Starliner, conçue par Boeing, reste incertain. Les deux astronautes sont-ils pour autant vraiment « coincés » dans l’espace ?
Les astronautes de la Nasa ne sont pas « prisonniers » de l’ISS
Non, Barry Wilmore et Sunita Williams ne sont pas « bloqués » dans la station, au sens où ils en seraient « prisonniers » sans aucune possibilité de retour sur Terre. La Nasa l’a répété à de nombreuses reprises, par l’intermédiaire de ses représentants : « Je tiens à préciser que Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace », soulignait ainsi Steve Stitch, responsable du Commercial Crew Program (qui organise, au sein de la Nasa, la desserte des équipages de l’ISS), cité par Fortune dès le 30 juin.
En cas de danger impliquant d’évacuer l’ISS en urgence, les deux astronautes peuvent tout à fait monter dans le Starliner et l’utiliser pour revenir sur Terre. C’est ce qu’a rappelé également Alexandra Doten, ex-spécialiste des communications spatiales de la Nasa, qui fait de la vulgarisation scientifique sur ses réseaux sociaux sous le nom d’Astro Alexandra.
« L’équipe de Boeing veut savoir ce qui n’a pas fonctionné afin de pouvoir y remédier maintenant, et à l’avenir. Ils effectuent donc des tests sur le vaisseau spatial dans l’espace, car lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre, une grande partie des éléments brûle. Ils n’auront pas l’occasion d’effectuer ces tests ensuite », explique-t-elle le 29 juillet.
Starliner est opérationnel s’il faut fuir la station en urgence
Les astronautes ne sont par conséquent pas véritablement « coincés » dans l’ISS. La Nasa préfère les faire patienter dans la station en attendant de tirer au clair ce qui a mal tourné pour leur vaisseau. D’ailleurs, ajoute Alexandra Doten, les astronautes ont été confrontés récemment à une procédure d’urgence dans la station. Barry Wilmore et Sunita Williams se sont réfugiés dans le Starliner, prêts à fuir à son bord si la situation l’exigeait. Cela n’a finalement pas été le cas, mais la capsule était parée au départ si nécessaire.
Pour rappel, la capsule Starliner a rencontré des difficultés durant le vol vers l’ISS : 5 fuites d’hélium, ainsi que des défauts sur certains propulseurs. Boeing a profité des semaines suivantes pour collecter des données sur la situation. Dans le dernier communiqué de l’entreprise, daté du 27 juillet, Boeing a annoncé que « les propulseurs du vaisseau spatial ont été testés et [que] le système d’hélium a été vérifié ». Des simulations de désamarrage sont prévues prochainement. La date de retour de Barry Wilmore et Sunita Williams reste inconnue, mais « des opportunités sont disponibles tout au long du mois d’août », rassure Boeing. Les astronautes avaient en tout cas déjà assuré qu’ils n’étaient « pas pressés de rentrer ».
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