Sud de la France en vigilance canicule : qu’est-ce que l’indice humidex ?

La première vague de chaleur de l’année est arrivée sur la France métropolitaine. Le pays connaît des températures élevées. Ce mercredi 31 juillet 2024 est annoncé comme la journée la plus chaude de l’épisode de chaleur à l’échelle nationale, selon Météo-France.

« L’indice humidex atteint des valeurs extrêmement élevées cet après-midi au sud de la Loire avec localement plus de 45. Par exemple 47 à Mont-De-Marsan = 37 °C et 23 °C de point de rosée. Une chaleur peu enviable et dangereuse », constatait le météorologue François Jobard, prévisionniste chez Météo-France, le 29 juillet sur X (ex-Twitter).

Quel est cet humidex dont il parle, et que l’on retrouve souvent cité en ce moment pour parler de la chaleur en France ?

Qu’est-ce que l’humidex ?

L’humidex est un indice, qui sert à mesurer la chaleur ressentie (différente de la température réelle) dans un climat humide et chaud. Cette valeur permet d’exprimer la perception de l’effet combiné de la chaleur et de l’humidité, explique le Centre canadien d’hygiène et de sécurité au travail (CCHST).

Même si l’humidex est exprimé par un nombre, il n’est pas une température (un indice humidex de 44, par exemple, ne signifie pas qu’il fait 44° C).

À quoi sert l’humidex ?

L’indice humidex représente « un inconfort dû à la chaleur et à l’humidité », indique Météo-France.

L’humidex permet d’évaluer le confort thermique des humains. La transpiration est un mécanisme du corps humain face à la chaleur, pour réguler l’organisme. Le corps tente de maintenir sa température interne à 37° C, la sueur rafraichit l’organisme en s’évaporant. Mais, s’il y a beaucoup d’humidité dans l’air, l’évaporation de la sueur est compliquée.

« Une forte humidité et chaleur affectent la transpiration, car l’air saturé en vapeur d’eau ralentit ou empêche l’évaporation de la sueur, compliquant ainsi la régulation de la température corporelle », résume Guillaume Jauseau, prévisionniste de Météo-Contact, sur X. La température du corps peut augmenter, et il y a alors le risque d’un coup de chaud qui peut être mortel.

Comment calcule-t-on la température humide ?

Le calcul de l’humidex dépend de deux éléments :

• La température de l’air,
• L’humidité de l’air.

« Plus l’humidité est importante, plus la température ressentie est élevée », selon Météo-France.

Comment se calcule l’indice humidex ?

L’indice humidex est « calculé à partir de la chaleur de l’air ambiant et du pourcentage de vapeur d’eau présente dans l’air par rapport à la quantité maximale que l’air peut contenir à cette température », résume Guillaume Jauseau sur X.

Le tableau suivant permet de déterminer cet indice en fonction des deux paramètres.

Le CCHST classe ainsi les plages de l’indice humidex :

Le gouvernement canadien met à disposition une calculatrice en ligne pour déterminer l’humidex. Il suffit d’entrer les valeurs de température de l’air et de point de rosée pour obtenir le résultat (Météociel met à disposition une carte de la France indiquant les point de rosée).

Quels sont les défauts de l’humidex ?

Comme le souligne Guillaume Jauseau, l’humidex n’est pas un indice parfait. Il a quelques limites :

• La sensation de chaleur est variable selon les individus ;
• L’humidex ne tient pas compte de l’exposition de la peau au soleil ou du vent qui favorise l’évaporation,
• La capacité de s’adapter à l’humidex dépend des régions du globe (notamment en fonction de l’accès à la climatisation).

L’humidex reste cependant intéressant et utile pour exprimer la chaleur ressentie auprès du grand public, et pour prévenir les populations de l’inconfort associé à un épisode de forte chaleur.