On ne sait toujours pas quand les deux astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams rentreront sur Terre. Partis début juin en direction de la Station spatiale internationale (ISS), les deux vétérans de la NASA demeurent dans l’attente d’un verdict final concernant Starliner. Pour l’instant, la fiabilité de la capsule pour ce voyage est incertaine.
Deux mois plus tard, des indices d’un plan B commencent toutefois à émerger. Si le véhicule spatial est incapable de remplir son rôle, peut-être faudra-t-il le renvoyer sans personne à bord. C’est une piste qui est de toute évidence discutée au sein de l’agence américaine, selon les médias, même si ce n’est pas l’option privilégiée.
Un retour via SpaceX et sa capsule Crew Dragon ?
Si cette voie est malgré tout empruntée, comment faire revenir sur Terre Barry Wilmore et Sunita Williams ? L’hypothèse qui commence à faire son bonhomme de chemin est celle d’un coup de main de SpaceX, via sa capsule Crew Dragon. Il s’agirait de profiter de la mission Crew 9 pour caler le rapatriement des deux astronautes.
Signe de cette possibilité : le départ de la mission Crew 9, prévu à l’origine le 18 août, a été officiellement décalé au 24 septembre. L’agence spatiale a annoncé la nouvelle le 6 août. L’une des raisons évoquées pour ce décalage est justement la situation autour du Starliner : laisser du temps aux équipes pour « finaliser la planification du retour » de l’engin.
Le report du décollage de la mission Crew 9 vers l’ISS a par ailleurs une raison plus pragmatique :
« L’ajustement du lancement de Crew 9 permet aussi de déconflictualiser la prochaine rotation de SpaceX avec le prochain transfert de Soyouz, prévu au plus tôt à la mi-septembre », est-il expliqué dans un communiqué. « La NASA ajustera également le lancement de la 31e mission commerciale de ravitaillement de SpaceX à la mi-octobre au plus tôt. »
L’agence spatiale américaine doit effectivement tenir compte de la présence anormalement longue du Starliner, arrimée à l’ISS, qui entraîne l’occupation de l’un des ports d’amarrage.
Actuellement, quatre astronautes doivent monter à bord du Crew Dragon en direction de l’ISS : trois Américains et un Russe (deux d’entre eux feront alors leur premier vol). En cas de plan B, ce vol pourrait ne se faire qu’à deux personnes, de manière à libérer deux places pour Barry Wilmore et Sunita Williams, lors du voyage de retour.
Ce plan B n’a pas été commenté par la NASA ni validé. Comme le notait CNBC, qui rapportait l’hypothèse d’un retour à vide du Starliner, l’agence a évoqué en profondeur ce sujet. D’autres plans ont pu être évoqués à cette occasion. Le décalage de la mission Crew 9 laisse en tout cas encore du temps à la réflexion et à l’évaluation du Starliner.
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