L’hypothèse est désormais officiellement sur la table : les deux astronautes qui ont rejoint la Station spatiale internationale (ISS) avec la capsule Starliner ne sont aucunement obligés de faire le voyage de retour sur Terre avec elle. Barry Wilmore et Sunita Williams peuvent très bien monter dans un autre véhicule spatial. Au hasard, celui de SpaceX.
Cette éventualité a été glissée dans la journée du 7 août, à l’occasion d’un point d’étape organisé par la NASA. L’agence spatiale américaine ne peut plus vraiment cacher qu’il y a un problème avec l’engin de Boeing. De huit jours, la mission destinée à valider la capacité de l’entreprise à véhiculer des astronautes a été considérablement allongée.
Cela fait maintenant deux mois que Barry Wilmore et Sunita Williams sont coincés dans l’ISS et l’assurance affichée par Boeing ne semble plus tout à fait suffisante pour convaincre. Le 2 août, la société manifestait encore sa « confiance quant au retour du Starliner avec son équipage », en repointant tous les tests passés dernièrement.
La NASA prépare son plan B au cas où
Ces certitudes, la NASA ne les partage pas autant et travaille à un plan B, au cas où. Si celui-ci est mené à bien, Starliner rentrerait sur Terre, mais sans personne à bord. Quant à Wilmore et Williams, ils feraient le voyage avec la capsule Crew Dragon de SpaceX. Car si la NASA assure ne pas être pressé de les faire rentrer, ils doivent quand même rentrer un jour.
Actuellement, Starliner a deux challenges à résoudre : des fuites d’hélium qui ont été détectées durant le voyage aller, ainsi que des soucis au niveau des propulseurs. Or, il est capital que la propulsion marche bien, ne serait-ce que pour éloigner correctement Starliner de l’ISS et éviter que la capsule ne devienne une quelconque menace.
La NASA a d’ores et déjà reprogrammé l’arrivée de la mission Crew-9, qui était prévue le 18 août. Le départ se fera désormais le 24 septembre, sauf nouveau report. Par ailleurs, parmi les quatre membres d’équipage qui sont prévus, deux pourraient laisser leur siège, afin de faire de la place aux deux « naufragés », pour leur retour.
Si ce scénario survient, et qu’ils doivent effectivement voyager avec cette capsule, alors le rapatriement ne surviendrait pas avant février ou mars… 2025. La rotation de l’équipage Crew-9 se fera en effet sur une durée de six mois. Cependant, les circonstances exceptionnelles actuelles pourraient bousculer le calendrier habituel.
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