Cette fois, c’est la dernière ligne droite. Dans moins d’une semaine, les quatre civils membres du programme spatial Polaris Dawn quitteront la Terre. Durant cette mission de 5 jours en orbite autour de la planète bleue, une grande première doit être accomplie : une sortie extravéhiculaire d’un astronaute civil, depuis un véhicule fabriqué par une entreprise privée.
Derrière Polaris Dawn (l’aube de Polaris, en anglais), on retrouve la société SpaceX. C’est en février 2022 que l’existence du projet a été officialisée. Initialement, l’envol de Polaris Dawn était envisagé pour le quatrième trimestre 2022. Un calendrier bien trop ambitieux et irréaliste. Finalement, la date a été fixée au 26 août 2024.
Les reports successifs de Polaris Dawn ont été le reflet de la confiance parfois excessive de SpaceX dans son planning. L’équipage qui a été constitué (deux hommes, deux femmes) avait notamment besoin de recevoir un entrainement spécifique. Celui-ci n’a débuté qu’en septembre 2022 et a duré deux longues années.
Une nouvelle combinaison spatiale
La sortie extravéhiculaire sera l’occasion de tester la combinaison spatiale de nouvelle génération conçue par SpaceX. Ce scaphandre a été présenté en mai dernier. Il offre une plus grande liberté de mouvement, bénéficie d’un nouveau procédé de fabrication et mobilise des matériaux inédits. Le casque a aussi été amélioré pour inclure un affichage tête haute.
C’est une fusée Falcon 9 de SpaceX qui assurera le lancement de la capsule Crew Dragon, avec l’équipage. Jared Isaacman, qui a déjà volé dans l’espace lors d’une autre mission civile, en sera le commandant. En effet, il était déjà à bord d’Inspiration4, qui a consisté à placer un véhicule habité en orbite autour de la Terre pendant trois jours.
Polaris Dawn sera l’occasion de mener des expériences et des recherches sur la santé — SpaceX en promet une quarantaine –, et de procéder à une collecte de fonds pour l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude. Pour cela, quelques activités diffusées en streaming sont attendues pour inciter le public à donner.
SpaceX, de son côté, en profitera également pour effectuer un test pour son nouveau système de communication, via son réseau satellitaire Starlink, et pour tenter de battre l’altitude la plus élevée pour une mission habitée, en dehors du programme Apollo. Par la suite, SpaceX souhaite mener deux autres missions Polaris.
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