La Lune va cacher Saturne ce soir : comment voir cette occultation rare ?

C’est l’un des phénomènes astronomiques d’août 2024 à voir absolument. Dans la nuit du mardi 20 au mercredi 21 août, la Lune occulte la planète Saturne.

Cette occultation fait partie d’une longue série : comme l’explique l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), « cette année, la Lune occulte la planète Saturne tous les mois à partir du mois d’avril ». Mais, seule l’occultation du 21 août est observable depuis la France métropolitaine.

Saturne est l’une des planètes du système solaire que l’on peut voir à l’œil nu dans le ciel. « Toutefois, seule une aide optique (paire de jumelles, lunette, télescope) fera apparaître ses anneaux, magnifiant ainsi le phénomène », précise l’IMCCE.

Qu’est-ce qu’une occultation de Saturne ?

En astronomie, l’occultation désigne la disparition temporaire d’un astre derrière un autre, qui est généralement de diamètre supérieur. Comme le souligne Stelvision, site spécialisé dans l’astronomie, c’est bien souvent la Lune qui occulte un autre astre, comme une planète, une étoile ou un astéroïde. D’ailleurs, une éclipse solaire est une occultation par la Lune.

Lors d’une occultation, il y a 2 étapes importantes :

• L’immersion, quand l’astre occulté disparait derrière celui qui le cache,
• L’émersion, quand l’astre occulté réapparait derrière ou sur le « bord » de l’astre qui le cachait.

En fonction des astres impliqués dans l’occultation, ces étapes peuvent être instantanées ou durer quelques secondes.

L’occultation de Saturne est-elle rare ?

Le mercredi 21 août, Saturne est occultée par la Lune. C’est un spectacle relativement rare. Quand elles surviennent, les occultations de Saturne se produisent en série sur une période d’environ un an. Ces séries sont séparées par des intervalles de 3 à 5 ans, ce qui demande donc une certaine patience pour revoir des occultations de Saturne.

Il faut ajouter à cela que les occultations de Saturne d’une même série ne sont pas visibles depuis un même endroit sur Terre. En 2024, seule celle du 21 août est visible en France métropolitaine. La prochaine fois que cela se reproduira, ce sera le 4 janvier 2025, selon Ciel & Espace.

Qui pourra voir l’occultation de Saturne ?

La carte de visibilité suivante montre que l’occultation de Saturne est visible depuis une partie de l’Amérique du Sud, depuis le nord-ouest de l’Afrique et depuis toute l’Europe (dont la France métropolitaine).

Comment observer Saturne occultée par la Lune le 21 août ?

Il suffit de chercher la Lune dans le ciel pour être certain d’observer dans la bonne direction (sud-ouest). Pour la France métropolitaine, l’occultation se produit le mercredi 21 août avant le lever du Soleil (prévu pour 6h53).

Le tableau suivant donne les circonstances générales de l’occultation de Saturne le 21 août.

Afin d’observer correctement le phénomène, il est recommandé de consulter les circonstances locales de l’occultation. L’IMCCE met à disposition une carte sur laquelle vous pouvez cliquer afin de connaître les circonstances du phénomène là où vous vous situez. Attention, les horaires sont ensuite indiqués en UTC, ajoutez donc 2h pour obtenir le temps légal français.

Le tableau suivant renseigne sur le moment où l’on pourra espérer voir l’émersion de Saturne dans plusieurs villes en France.

Sera-t-il facile de voir l’occultation de Saturne par la Lune le 21 août ?

Une autre occultation, survenue le 24 juillet, était visible uniquement depuis l’île de la Réunion. Les conditions étaient assez favorables, l’occultation survenant alors que la nuit était très sombre. L’observation du 21 août en France métropolitaine s’annonce moins aisée, mais pas forcément impossible.

Stelvision se montre optimiste quant à la visibilité du phénomène. « Au moment de l’occultation, la Lune est quasiment pleine et brillante, mais la planète Saturne est également lumineuse et assez facilement repérable sans instrument. Il est donc plutôt facile d’observer la disparition de Saturne à l’œil nu derrière le bord éclairé de la Lune, bien qu’il ne soit pas possible de voir en détail son immersion progressive. » Voir l’émersion sera davantage un défi, selon Stelvision. Cependant, le fait que Saturne surgisse du côté de la Lune plongé dans l’obscurité « devrait permettre de détecter un peu plus facilement le point lumineux de Saturne qui réapparaît ».

L’IMCCE est plus pessimiste et prévient que les deux objets, la Lune et Saturne, seront baignés dans les premières lueurs du jour. Par ailleurs, la Lune est quasiment pleine. Ainsi, l’institut estime que l’émersion de Saturne pourrait être difficile à voir sans aide optique. Quant à l’immersion, l’IMCCE estime qu’on ne la verra pas à l’œil nu, car la Lune sera trop lumineuse pour permettre de bien voir Saturne.