Les Perséides visibles en août sont certainement les étoiles filantes les plus connues. Pourtant, il n’est pas nécessaire de patienter jusqu’à l’été pour voir des pluies d’étoiles filantes en France. Tout au long de l’année, il est possible d’observer des météores dans le ciel. Orionides, Léonides, Êta aquarides… il suffit de les anticiper — et de bien se couvrir si l’essaim est visible quand la saison est plus fraiche.
D’où viennent les étoiles filantes ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur ce phénomène astronomique fascinant.
Qu’est-ce qu’une étoile filante, comment l’expliquer ?
L’étoile filante n’est pas, malgré son nom, une étoile, mais un météore. C’est « une trainée lumineuse produite par l’entrée dans l’atmosphère d’un corps extraterrestre », selon Vigie-Ciel (le programme de science participative du Muséum Nationale d’Histoire naturelle de Paris).
L’étoile filante, ou le météore, est le phénomène lumineux survenant lorsqu’un météoroïde (une roche spatiale) pénètre dans l’atmosphère terrestre. La taille des météoroïdes est variable, de quelques dixièmes de millimètres à plusieurs mètres.
Les étoiles filantes peuvent provenir de comètes ou d’astéroïdes.
Météorite ou étoile filante ?
Il ne faut pas confondre l’étoile filante (ou météore) avec la météorite, qui est le fragment d’un météoroïde tombé sur Terre.
Le météore désigne le phénomène lumineux dans l’atmosphère, lors duquel la roche spatiale peut être complètement vaporisée. Si une partie de la roche spatiale parvient à tomber naturellement sur Terre, on peut alors parler de météorite — si vous en trouvez une, faites attention à ne pas toucher à mains nues la météorite.
Quelle est la durée de vie d’une étoile filante ?
L’étoile filante est un phénomène très bref. La trainée lumineuse ne dure habituellement qu’une seconde, voire moins. Mais, pendant ce laps de temps très court, le météore peut parcourir des dizaines de kilomètres dans l’atmosphère terrestre.
Quelle est la signification d’une étoile filante ?
Les étoiles filantes n’ont pas véritablement de signification. Cependant, il est de coutume de dire que l’on peut faire un vœu lorsqu’on a la chance de voir une étoile filante.
L’origine de cette habitude remonterait à l’Antiquité, lorsqu’on pensait que les étoiles filantes mourraient en se décrochant du ciel. Ce phénomène était alors associé à la mort d’un humain, dont il était dit que l’âme montait vers le ciel en même temps.
Pourquoi les Perséides sont les plus belles étoiles filantes ?
Les Perséides sont certainement le plus célèbre essaim d’étoiles filantes. Leur popularité tient notamment au fait que le pic de cette pluie d’étoiles filantes tombe en été. La période d’observation des Perséides est du 17 juillet au 24 août, avec un maximum d’activité survenant à la mi-août. Les températures agréables de l’été ainsi que les vacances facilitent de ce fait grandement leur observation.
C’est également une pluie d’étoiles filantes très belle par son abondance : la Nasa indique que l’on peut espérer voir jusqu’à 100 météores par heure lors du maximum d’activité des Perséides. Ces étoiles filantes rapides et brillantes s’observent plutôt bien avant l’aube dans l’hémisphère nord.
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