La Nasa a enfin tranché : lors d’une conférence de presse, donnée le 24 août 2024, le rapatriement de deux astronautes, Sunita Williams et Barry Wilmore, a finalement été décidé. Contraints de rester à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis des mois, ils rentreront donc rentrer sur Terre à bord de la capsule Dragon de SpaceX… en 2025.
Une semaine se transforme en 7 mois
La mission de Sunita Williams et Barry Wilmore, partis le 5 juin 2024, ne devait durer qu’une semaine, à bord de l’ISS. Elle va finalement durer plus de 7 mois. Les deux astronautes, qui devaient initialement rentrer à bord de leur vaisseau initial, Starliner, seront en fin de compte rapatriés sur Terre grâce à la capsule Dragon de SpaceX. Il s’agit pourtant de la concurrente directe de Starliner.
Cela signifie que leur retour va de nouveau être repoussé de plusieurs mois, jusqu’en février 2025, dans environ 160 jours, au minimum. En effet, SpaceX n’affrétera pas d’ici là une capsule spéciale pour eux. À la place, deux sièges seront laissés libres lors de la prochaine mission, Crew-9, dont le lancement est prévu pour le 24 septembre 2024, au plus tôt. Ils vont donc se joindre à deux autres astronautes, lors de leur vol retour.
Une décision motivée par les problèmes rencontrés par Starliner, le vaisseau de Boeing. Celui-ci ne présente pas toutes les garanties pour remplir une telle mission, d’autant plus avec des humains à bord.
La cause de ce choix ? Le système de propulsion de Starliner, qui avait déjà posé souci à l’aller, avec des dysfonctionnements à l’allumage des moteurs, mais aussi dans la température de l’air de la capsule. Une fuite d’hélium avait également été constatée par les deux astronautes.
Boeing a sobrement accueilli la nouvelle, et accuse certainement le coup. « Nous continuons à nous concentrer, avant tout, sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. Nous exécutons la mission telle qu’elle a été déterminée par la NASA et nous préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi », a déclaré la société.
Un « engagement pour la sécurité »
Trois mois plus tard, ces éléments sont toujours en cours de réparation, ne permettant pas un retour sécurisé sur Terre pour Sunita Williams et Barry Wilmore. Lors de la conférence de presse, Bill Nelson, l’administrateur de la Nasa, a affirmé que ce choix est un « engagement pour la sécurité », tout en rappelant que l’espace est par nature un environnement difficile, et jamais routinier.
Starliner sera donc rapatrié, vide, sur Terre dans les prochaines semaines. Cela devra forcément avoir lieu avant l’arrivée de la mission Crew-9 jusqu’à l’ISS, pour libérer un quai d’amarrage à la station.
« Des décisions comme celles-ci ne sont jamais simples à prendre », a confié Ken Bowersox, responsable de la Nasa en charge des opérations spatiales et ancien astronaute. « Nous avons beaucoup appris sur les vaisseaux spatiaux durant ce voyage vers l’ISS. Nous allons continuer à récolter davantage de données à propos de Starliner pendant son retour à vide, afin d’améliorer son système pour de futurs vols vers la station spatiale. »
Jusqu’à leur retour, dans près de six mois, Sunita Williams et Barry Wilmore ne s’ennuieront pas pour autant : depuis leur présence sur l’ISS, ils assurent déjà des missions de recherche, de maintenance et d’analyse de données.
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