La mission civile de SpaceX reste clouée au sol un jour de plus. Polaris Dawn, mission spatiale habitée qui doit inclure une sortie extravéhiculaire d’un civil, devait initialement décoller au matin du mardi 27 août 2024.
Cependant, SpaceX a pris la décision de repousser le départ au jour suivant, mercredi 28 août. La nouvelle fenêtre de tir s’ouvrira encore une fois à 9h38. C’est la détection d’une fuite d’hélium qui a bouleversé les plans de Polaris Dawn.
Le problème a été signalé par SpaceX dans la nuit du lundi 26 au mardi 27, dans un tweet : « Les équipes examinent de plus près une fuite d’hélium au sol sur l’ombilical à déconnexion rapide. Falcon [NDLR: la fusée] et Dragon [la capsule] sont en bon état et l’équipage est prêt pour sa mission de plusieurs jours en orbite terrestre basse. »
L’annonce d’une fuite d’hélium retardant le départ de la mission Polaris Dawn peut inquiéter dans le contexte actuel.
L’aléa fait écho au sort des deux astronautes Sunita Williams et Barry Wilmore, dont la mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS) est prolongée depuis des mois à cause de problèmes rencontrés avec la capsule Starliner. Durant son vol vers l’ISS, la capsule avait subi plusieurs fuites d’hélium, entre autres dysfonctionnements.
Où se trouve la fuite d’hélium qui empêche Polaris Dawn de décoller ?
Toutefois, la situation semble différente pour Polaris Dawn. La fuite est située sur une interface qui relie la fusée Falcon 9 à la tour de lancement, expliquent nos confrères de Space. Pour rappel, l’hélium ne sert pas de carburant pour les moteurs de la Falcon 9, qui fonctionnent avec du kérosène et de l’oxygène liquide. L’hélium sert à la pressurisation des tuyaux de carburant.
Si SpaceX a pris la décision de ne repousser le départ de Polaris Dawn que d’à peine 24 heures, cela parait indiquer que la fuite doit être mineure. Elle reste localisée au sol et n’affecte pas la capsule transportant les astronautes eux-mêmes. On peut cependant comprendre que SpaceX ne souhaite prendre aucun risque et préfère régler ce pépin avant de faire partir la mission.
L’équipage affiche en tout cas son optimisme. « Passer plus de temps en quarantaine pour se préparer n’est jamais une mauvaise chose, a tweeté Jared Isaacman, le commandant de la mission. Nous sommes bien informés sur le problème et sa résolution. » « L’équipe fait un travail formidable pour garantir que les systèmes seront prêts à 100 % pour le lancement ! », complète la pilote Sarah Gillis.
Malgré ce retard, Polaris Dawn s’annonce comme l’une des missions spatiales majeures de l’année 2024. Elle marquera une grande étape : la toute première sortie spatiale d’un civil avec SpaceX.
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