Un booster d’une fusée Falcon 9 de SpaceX a explosé en atterrissant

Il y a bien longtemps que ce n’était pas arrivé. Un booster d’une fusée Falcon 9 de SpaceX a loupé son atterrissage le 28 août 2024. La fusée effectuait un vol pour mettre en orbite 21 nouveaux satellites Starlink. Le déploiement de cette charge utile s’est passé comme prévu, a confirmé la société. Néanmoins, un booster de la fusée a ensuite connu un sort moins favorable.

« Après une ascension réussie, le booster du premier étage de la fusée Falcon 9 s’est renversé suite à l’atterrissage sur la barge de récupération. Les équipes évaluent actuellement les données de vol et l’état du booster. Il s’agissait du 23e lancement du booster », résume un tweet de l’entreprise.

SpaceX a également annoncé qu’un second lancement de satellites Starlink, prévu juste après ce premier décollage, était annulé, « pour donner le temps à l’équipe d’examiner les données d’atterrissage du booster du lancement précédent ».

Les images impressionnantes de l’incident du booster de SpaceX

Les images de l’incident, que l’on peut revoir à partir de la 14e minute de la vidéo que SpaceX a diffusée en direct, sont impressionnantes. Le booster parvient à redescendre jusque sur la barge de récupération (située en mer sur la côte est des États-Unis), puis il s’incline dangereusement avant de se coucher sur le côté, dans les flammes et dans un énorme panache de fumée.

À la suite de cet incident, les fusées Falcon 9 sont clouées au sol, rapporte l’AFP. La Federal Aviation Administration (FAA), qui régule l’aviation aux États-Unis, a demandé qu’une enquête soit menée pour éclairer les causes du problème. « La reprise des vols de la fusée Falcon 9 est conditionnée au fait que la FAA détermine que tout système, processus ou procédure lié à l’anomalie n’affecte pas la sécurité publique », a déclaré la FAA.

Cela pourrait bien repousser le décollage d’une autre mission, Polaris Dawn, qui attend depuis le 27 août l’opportunité de décoller. L’équipage de cette mission habitée devra vraisemblablement faire preuve d’encore plus de patience, après un premier souci de fuite ayant déjà forcé SpaceX à repousser le départ.

Plus de 260 atterrissages sans problème

Il faut relativiser cet échec. Comme l’a souligné SpaceX, ce booster avait déjà bien servi, puisqu’il s’agissait de son 23e vol. Il s’agit en soi d’un record de réutilisations. Surtout, voilà des années que l’entreprise n’a pas rencontré une telle difficulté. Comme beaucoup d’observateurs du domaine spatial l’ont fait remarquer, l’incident met fin à une série de 267 atterrissages consécutifs couronnés de succès. SpaceX se prépare sans doute à perdre de temps à autre des boosters. L’incident du 28 août met fin à plus de 3 années sans heurts pour poser un booster du premier étage de la Falcon 9.

Pour l’instant, SpaceX n’a pas précisé si le booster était irrémédiablement perdu. Toutefois, un tweet de l’astronaute Sian Proctor, qui a pris part à la mission Inspiration4 en 2021 (opérée par SpaceX), laisse deviner que le booster pourrait être fichu. L’astronaute avait volé avec une fusée Falcon 9 propulsée à l’aide de ce même booster. « Notre booster B1062 n’est plus opérationnel. Merci pour cette contribution et ces souvenirs d’un autre monde ! RIP. »

Les soucis de SpaceX lors des décollages de Falcon 9 restent plutôt rares. En juillet dernier, l’entreprise avait perdu ses satellites Starlink lors d’un lancement, un fait plutôt inhabituel pour des missions presque devenues « de routine » pour SpaceX. Après cet incident, SpaceX avait également dû se soumettre à une interruption des lancements le temps d’une enquête exigée par la FAA.