L’agence spatiale américaine a fait son choix : Sunita Williams et Barry Wilmore ne rentreront pas avec la capsule Starliner. Ils feront le voyage retour avec un véhicule affrété par SpaceX, en février 2025. L’annonce a été faite le week-end du 24 et 25 août. De fait, les deux astronautes devront patienter encore 150 jours.
Reste donc la question du Starliner, qui est toujours accrochée à la Station spatiale internationale (ISS). Le fait est que la capsule est capable de rentrer seule sur Terre, même si personne ne se trouve à bord. La Nasa l’a souligné le 20 août, une nouvelle fois : l’engin peut se décrocher et se désorbiter de manière automatique.
Retour sur Terre espéré début septembre
Le calendrier de son retour sur Terre est fixé : cela doit se faire au début du mois de septembre. « Starliner devrait quitter la station spatiale et effectuer une rentrée et un atterrissage autonomes, sûrs et contrôlés, au début du mois de septembre », a déclaré l’agence. Elle doit atterrir au Polygone d’essais de missile de White Sands, aux États-Unis.
Boeing, qui fabrique et opère le Starliner, a éludé la décision de la Nasa de ne pas faire rentrer les deux astronautes avec l’engin. Dans un communiqué sur X (ex-Twitter) le 24 août, le constructeur américain a déclaré se focaliser sur la « sécurité » du véhicule et préparer son « retour sans équipage », et surtout sans déconvenue.
Le renoncement de la Nasa vis-à-vis du Starliner, qui ne présente pas les meilleures garanties de fiabilité, interroge sur l’intérêt pour Boeing à rester dans ce programme. Une question qui mérite d’autant plus d’être posée que l’ISS s’avère être malgré tout une station en déclin. C’est vers 2030 – 2031 que sa fin doit survenir.
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