SpaceX n’est plus provisoirement interdit de vol

C’est une interdiction qui n’a pas duré bien longtemps. Dans la soirée du 30 août 2024, l’administration de l’aviation civile aux États-Unis (FAA — Federal Aviation Administration) a levé les entraves administratives imposées à l’entreprise américaine SpaceX. Elle peut désormais de nouveau envoyer des fusées dans l’espace.

En la matière, force est de constater que SpaceX n’a pas perdu de temps. Dès le 31 août, la société a procédé à deux lancements consécutifs d’une fusée Falcon 9 — avec un décollage en Californie et un autre en Floride. Dans les deux cas, il s’agissait d’envoyer des satellites pour sa constellation Starlink. Tout s’est bien passé à chaque fois.

Une interruption après un incident au retour d’une fusée Falcon 9

C’est le site SpaceNews qui a signalé la fin des restrictions visant SpaceX. La mesure prise par la FAA s’inscrivait dans la foulée d’un incident ayant eu lieu avec un autre tir, survenu le 28 août. En effet, le retour du premier étage d’une fusée Falcon 9 s’était mal passé — chose rare pour la société. Elle a mal atterri sur la barge, et a explosé.

Dans un communiqué paru le même jour, la FAA avait confirmé avoir été mise au courant « d’une anomalie » s’étant produite lors de cette mission, également au profit de Starlink. Parti de Floride, le lanceur a connu une « défaillance » lors de son atterrissage sur une barge automatisée. Aucune victime n’a été signalée, ni dégât matériel.

Malgré l’absence de dommage (la barge présente toutefois des marques de l’incident), la FAA a réclamé l’ouverture d’une enquête pour éclairer dès que possible les circonstances de cette défaillance. Selon SpaceNews, ces investigations se poursuivent toujours. Cependant, il n’apparaissait plus utile de retenir SpaceX vu l’ampleur limitée de l’incident.

Les interruptions d’activité sont de nature à avoir une forte incidence commerciale et économique sur SpaceX, dans la mesure où son modèle est fondé sur une cadence de tir élevée. Cela rend le groupe très compétitif, qui plus est avec une tarification attractive en comparaison de l’offre existante en matière d’accès à l’espace.

Dans les jours à venir, cette routine sera néanmoins brisée par une mission d’un genre un peu particulier : Polaris Dawn. Ici, il s’agit de composer un équipage avec uniquement des civils, d’organiser une sortie spatiale pour l’un d’entre eux, et le tout dans un vaisseau commercial. L’orbite sera aussi remarquable en raison de son éloignement avec la Terre.

Elle était d’abord attendue à la fin du mois d’août. Cependant, l’incident de la fusée Falcon 9, de petites anomalies détectées dans la mission, ainsi qu’une mauvaise météo ont conduit à un report du lancement. Désormais, il devrait avoir lieu début septembre, à une date qui reste à déterminer.