Il était environ 6 heures du matin (heure de Paris), ce samedi 7 septembre, quand la capsule Starliner s’est posée à son point de chute, situé au Nouveau-Mexique. L’engin, conçu par Boeing, a connu un épilogue « heureux » après plusieurs mois de déboires. Le désamarrage de l’ISS, l’éloignement, la rentrée atmosphérique, la décélération, l’ouverture des parachutes et l’atterrissage ont été validés avec succès.
La Nasa a bien évidemment immortalisé la rentrée de Starliner sur Terre, partageant plusieurs clips sur son compte X (ex-Twitter). « La capsule Starliner s’est posée en sécurité sur la base spatiale de White Sands, dans le Nouveau-Mexique, le samedi 7 septembre, à 00h01 (heure de l’Atlantique), concluant le test de vol avec équipage. Les équipes ont commencé leur travail pour récupérer Starliner et la ramener au centre spatial de Kennedy », se félicite la Nasa.
Au moins, Starliner a réussi son retour
Pour réussir son atterrissage, Starliner s’en est notamment remis à plusieurs airbags gorgés d’hydrogène. Les parachutes, déployés quand le bouclier thermique s’est retiré, ont servi à ralentir l’engin jusqu’à une vitesse à peine supérieure à 6 km/h, alors qu’il se rapprochait de la surface. Durant ces étapes cruciales, susceptibles de provoquer d’autres remous, Starliner n’a connu aucun problème. Quelques heures auparavant, aux alentours de 18 heures la veille (heure du Pacifique), la capsule s’était désamarrée avec succès de l’ISS. Il s’agissait d’un autre jalon important, qui aurait pu engendrer des soucis.
On rappelle que la Nasa et Boeing ont préféré ne prendre aucun risque avec le retour de Starliner, qui était à l’origine une mission de quelques jours. Envoyé dans l’espace au mois de juin, l’engin conçu par Boeing a subi plusieurs fuites d’hélium et rencontré des désagréments avec les performances de son propulseur. On a aussi entendu des bruits étranges à l’intérieur. Plusieurs dates de retour ont été communiquées ces dernières semaines et les deux entreprises ont finalement pris la décision de ne pas faire rentrer les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams. Ces derniers resteront mobilisés sur l’ISS. Pour la Nasa, ils ne sont pas bloqués pour autant.
Starliner est donc rentré avec personne à son bord, ce qui constitue quand même un échec pour Boeing. Nul doute que la capsule va être étudiée ces prochaines semaines pour décider s’il s’agit toujours d’un moyen de transport fiable pour l’espace. Depuis le mois de juin, elle a pu emmagasiner beaucoup de données, lesquelles seront analysées et décortiquées comme il se doit.
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