Le moment était très attendu. Deux astronautes de la mission Polaris Dawn de SpaceX se sont aventurés dans le vide spatial, ce jeudi 12 septembre 2024. Il était presque 13h lorsque l’astronaute Jared Isaacman, commandant de la mission, a émergé de la capsule Crew Dragon. Il a rapidement été suivi par Sarah Gillis, spécialiste de la mission. Ainsi, tous deux ont pu expérimenter un vol en dehors du vaisseau, à 700 km de la surface terrestre.
Cette sortie extravéhiculaire de civils est inédite depuis un vaisseau commercial. « La sortie dans l’espace d’aujourd’hui est la première activité extravéhiculaire utilisant du matériel et des procédures développées commercialement, ainsi que la nouvelle combinaison de SpaceX pour les sorties extravéhiculaires », a souligné SpaceX sur X (ex-Twitter).
Vers 13h20, une fois les deux astronautes revenus dans l’habitacle de la capsule, SpaceX a indiqué que la trappe du Crew Dragon avait été refermée. La pressurisation du vaisseau a pu commencer — le processus devait durer 50 minutes. Vers 14h, la sortie extravéhiculaire a été déclarée comme terminée et réussie.
Le programme de la sortie des astronautes de Polaris Dawn dans l’espace
Même si Jared Isaacman et Sarah Gillis étaient les seuls à évoluer hors de la capsule, le reste de l’équipage a également fait face au vide spatial. Le pilote Scott Poteet et la spécialiste de mission Anna Menon, restés dans le Crew Dragon, ont été exposés pendant que la trappe s’ouvrait pour laisser sortir leurs deux collègues.
Les deux astronautes ne sont pas sortis en même temps. Ils devaient sortir « séparément du véhicule pendant environ 12 minutes chacun et [effectuer] une série de tests de mobilité de la combinaison durant la sortie dans l’espace », résume SpaceX. Au total, la sortie extravéhiculaire dure 2 heures — de la dépressurisation de la capsule, jusqu’à la fermeture de la trappe et la pressurisation du Crew Dragon.
La préparation de la sortie extravéhiculaire a débuté peu après le décollage de la mission Polaris Dawn, le 10 septembre. Une procédure a été entamée dans la capsule pour préparer les astronautes à l’environnement spatial. La pression dans le vaisseau a été diminuée progressivement, tout en augmentant la concentration en oxygène. L’objectif est ainsi d’éviter tout incident de décompression pendant que les astronautes sont dans le vide spatial.
Pour SpaceX, cette sortie extravéhiculaire s’inscrit dans un objectif plus large : « la construction d’une base sur la Lune et d’une ville sur Mars nécessitera des milliers de combinaisons spatiales ». Les quelques instants que Jared Isaacman et Sarah Gillis ont passé dans l’espace en portant leur combinaison doivent ainsi servir à faire évoluer cet équipement, dans la perspective (ambitieuse) de futures missions spatiales de longue durée.
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