Le Starship est peut-être cloué au sol, mais cela n’empêche pas SpaceX de prendre de l’avance pour les vols à venir. Dans un message partagé sur X (ex-Twitter) ce jeudi 19 septembre, l’entreprise américaine a communiqué sur le développement du « Flight 6 », qui sera le sixième vol de sa prochaine fusée dans sa configuration complète.
Le tweet montre en particulier le tir statique de l’étage supérieur (qui porte le même nom que le lanceur), c’est-à-dire un déclenchement des moteurs sans décollage. Généralement, SpaceX procède à cet exercice pour chaque étage du lanceur. Cela peut aussi avoir lieu lorsque les deux parties sont assemblées et prêtes à partir.
Deux vidéos accompagnent le message de SpaceX : la première est un plan d’ensemble du Starship, et dure une dizaine de secondes, montrant toute la séquence. La seconde est un ralenti de cinq minutes, où l’on voit en contre-plongée le détail des moteurs sous le pas de tir. La propulsion est ainsi mise en avant et on distingue les disques de Mach.
SpaceX guette le feu vert de la FAA
Ce premier test de performance de l’étage supérieur du Flight 6 survient dans un contexte particulier, car SpaceX n’a actuellement pas le droit de faire décoller ses fusées Starship. En effet, l’administration de l’aviation civile aux États-Unis (FAA) n’a pas encore donné son feu vert pour le Flight 5. Cet accord arriverait à la fin novembre 2024.
La Federal Aviation Administration considère qu’il faut renouveler l’examen du Starship, car la configuration du véhicule spatial et le profil de la mission ne sont plus tout à fait semblables aux essais précédents. La FAA met en avant des raisons de sécurité et des enjeux environnementaux justifiant ces contrôles, SpaceX ou pas SpaceX.
L’entreprise américaine, elle, a exprimé publiquement son mécontentement face à ce qu’elle considère être des lenteurs administratives. Son message, en résumé, est que le Starship doit voler pour s’améliorer. L’empressement de SpaceX peut se comprendre : elle est tenue par des engagements auprès de la NASA, dans le cadre du programme Artémis.
Le dernier envol du Starship a eu lieu lors du Flight 4, début juin 2024. Si la FAA donne son feu vert en novembre, le Flight 5 pourrait survenir sur ce même mois ou en décembre. Pour le Flight 6, c’est encore incertain : cela va dépendre du planning de la mission précédente, notamment. Il pourrait donc avoir lieu en 2024 ou début 2025.
SpaceX, évidemment, a tout intérêt à ne pas enfreindre les instructions de la FAA. Le 17 septembre, le régulateur a annoncé avoir infligé une amende à la société américaine pour ne pas avoir respecté les règles. Cela a concerné deux vols de fusées Falcon 9 en 2023. La sanction financière est toutefois d’un montant modeste : 633 009 dollars.
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